CIÊNCIA E PRECONCEITO

Um preconceito largamente expandido é que os ratinhos, como outros mamíferos, vêem em tons de cinzento. Seriam cegos para as cores…

Este é um preconceito que se instalou não se sabe como. Os ratinhos têm dois pigmentos fotorreceptores, as rodopsinas, que respondem nos comprimentos de onda do azul e do verde-vemelho. Isso significa que a sua visão se aproxima da de um daltónico. E é claro que um daltónico vê cores. Apenas confunde cores na gama do verde-vemelho, porque não possui um terceiro pigmento.

Embora não possamos perguntar aos ratinhos como vêem, podemos verificar experimentalmente se os ratinhos conseguem discriminar cores e quão sensíveis são a cambiantes.

Recentemente foi produzido um conjunto de ratinhos geneticamente modificados, aos quais foi adicionado o gene para a produção de um dos pigmentos dos cones da retina que permitem a nossa visão colorida.

Concluiu-se que esses ratinhos conseguiam distinguir cores que os seus parceiros normais não conseguem. Isto é, passaram a ver mais cores. O mais extraordinário é que basta uma alteração nos pigmentos da retina para modificar a visão do animal. O mesmo se deve verificar na nossa espécie. O cérebro, ao que parece, não limita essa possibilidade.

A visão não termina ao nível dos olhos. Os sinais eléctricos produzidos na retina são processados numa região específica do cérebro, o tecto óptico. A organização dos neurónios nessa região, durante o desenvolvimento de uma pessoa, depende da existência de estímulos visuais. Se eles não existirem, não se forma a rede de interacções entre neurónios necessária à visão. E esse processo é irreversível. É por isso que algumas formas de quase cegueira à nascença, se detectadas a tempo (menos de 4 anos) podem ser corrigidas.

Contudo, parece que para se ver mais cores não é preciso alterar o hardware a nível cerebral. Bastará ter mais famílias de detectores ao nível da retina para se passar a ver mais cores.

Os ratinhos têm uma visão semelhante à maioria dos mamíferos. Apenas uma parte dos primatas, na qual nos incluímos, possui visão assente em três tipos de fotorreceptores. Mas, não somos os campeões da visão colorida. De facto, as aves, por exemplo têm quatro tipos de fotorreceptores, o que foi herdado dos seus antepassados répteis (e é comum não só nestes como nas rãs e nos peixes ósseos). Os mamíferos, por seu turno, tiveram um longo período de adaptação à vida nocturna, o que terá conduzido à perda de cones, reduzindo-se a dois tipos. O terceiro tipo de cone que possuímos e não partilhamos com a maioria dos mamíferos surgiu mais tarde, num grupo de primatas diurnos, a partir do qual nós evoluímos. A teoria da evolução explica isso e muito mais.

A visão animal é explicada na exposição ‘Segredos da Luz e da Matéria’ patente no Museu da Ciência da Universidade de Coimbra, através de módulos interactivos, experiências virtuais e objectos históricos. O visitante ficará a saber mais …