BREVE HISTÓRIA DO DNA

O dia 25 de Abril evoca em Portugal o ano de 1974: é o dia da Revolução de Abril, cuja comemoração é feriado nacional. Mas, em Itália, o 25 de Abril evoca o ano de 1945: é o dia da libertação de Itália do regime de Mussolini, cujo aniversário é também feriado nacional. Na Europa do Sul o 25 de Abril está, portanto, associado a revoluções.

Uma das maiores revoluções na ciência ocorreu também a 25 de Abril, mas foi entre aquelas duas datas. A 25 de Abril de 1953 foi anunciada a descoberta da estrutura do DNA (ácido desoxirribonucleico, que em português se escreve por vezes ADN) pelo norte-americano James Watson e pelo inglês Francis Crick. A descoberta ocorreu no Norte da Europa, mais precisamente na cidade inglesa de Cambridge.

Muita gente pensa que o DNA foi descoberto por Watson e Crick. Mas nada de mais falso. Em 1953 o DNA já era conhecido há muito tempo: desde finais do século XIX. A meio do século XX suspeitava-se que o DNA podia ser o suporte material dos genes, um conceito então abstracto, mas havia quem pensasse que podiam ser as proteínas a desempenhar essa função (o jovem Watson pensava, de facto, que o DNA era a sede dos genes, mas Crick, o seu colega mais velho, pensava que essa sede estava nas proteínas). O que aqueles investigadores descobriram foi a estrutura da molécula do DNA, a famosa dupla hélice que constitui um ícone da biologia moderna. No breve artigo publicado na revista inglesa “Nature” em 25 de Abril de 1953, Watson e Crick incluíram no meio um esquema simples e a preto e branco da dupla hélice. Em 1983, na altura dos 50 anos da DNA, a “Nature” fez um número especial, onde relatava os espantosos progressos desde então. A revista “Time” também não se esqueceu de ilustrar a sua capa com a mesma molécula, com humanos dentro. O DNA saltou, em 50 anos, das revistas científicas para as nossas vidas.

Vale a pena citar o início do artigo. Repare-se no cuidado com que a proposta da nova estrutura é apresentada:

“Queremos sugerir uma estrutura para o sal do ácido desoxirribonucleico (DNA). Essa estrutura tem características novas com um considerável interesse biológico”.

Considerável talvez fosse dizer pouco. Crick exclamou na altura “off the record”: “Descobrimos o segredo da vida!”.

E vale a pena referir também o final do artigo, que deixa no ar a proposta sobre o modo como a dupla hélice se divide e, portanto, o material genético se prolonga:

“Não escapou à nossa atenção que o emparelhamento específico que postulámos imediatamente sugere um possível mecanismo de cópia para o material genético.”

Uma das hélices serve mesmo de molde no processo de duplicação genética, conforme foi mais tarde comprovado. Hoje sabe-se isso e muito mais: professa-se o chamado dogma da genética molecular, que consiste no modo como a informação dos genes (que são afinal segmentos do DNA) passa para as proteínas através do RNA mensageiro (o RNA é um outro ácido nucleico). E conhecem-se as excepções a esse dogma...

A história da descoberta do DNA está contada na primeira pessoa por James watson no seu livro “A Dupla Hélice” (Gradiva). É uma história que vale a pena ler, pois ilustra, como poucas. A ciência em acção, com tudo o que ela tem de melhor e de pior. No final do aeu artigo, Watson e Crick agradecem a a Maurice Wilkins e a Rosalind Franklin, seus colegas no King’s College de Londres que perseguiam o mesmo problema seguindo uma via experimental. Wilkins, que partilhou o Prémio Nobel da Medicina e da Fisiologia em 1962 com Watson e Crick, mostrou a watson algumas fotografias ao raios X de cristais de DNA que tinham sido tiradas por Franklin (Watson confessou que nessa altura “o queixo lhe caiu e o coração começou a pulsar mais rápido”). É bem conhecida a infelicidade da jovem Franklin, que morreu em 1958 (de cancro, com apenas 37 anos) sem ter visto reconhecida a sua importante quota-parte na descoberta.

Certo é que sem o paciente trabalho com raios X de Franklin não teria havido tão cedo o conhecimento da dupla hélice. Não é demais realçar o papel dessa química formada em Cambridge, onde se especializou em cristalografia. Ela é hoje recordada em particular pelas feministas (talvez por ter sido maltratada por Watson no seu livro). Assinalável foi a maneira como ela aceitou, sem rancor nem azedume, um papel menor na história: limitou-se a escrever um artigo que saiu no mesmo número da “Nature” apresentando dados que corroboravam o modelo de Watson e Crick.

Os raios X, uma técnica da física, estão pois na base da maior revolução da biologia no século XX. E não é demais insistir no papel que a física teve no alvorecer da Biologia Molecular. Ao fim e ao cabo a estrutura do DNA foi decifrada num dos “santuários” da Física: o laboratório Cavendish da Universidade de Cambridge. Precisando mais, foi fundada uma unidade de investigação biológica (mais tarde baptizada de Laboratório de Biologia Molecular) como um anexo ao Cavendish pelo físico William Lawrence Bragg, um eminente cristalógrafo e Prémio Nobel da Física (com o seu pai), nos anos 40. Bragg, com grande visão, contratou então Max Perutz, que por sua vez recrutou John Kendrew e Francis Crick (Perutz e Kendrew, que identificaram a estrutura de importantes proteínas, ganharam também o Nobel). Por sua vez, Crick, que era físico de formação, chamou Watson, um zoólogo que começou a sua carreira pela ornitologia, e Sidney Brenner, um médico (também Prémio Nobel). Um outro grande nome que apareceu no laboratório de Biologia Molecular de Cambridge foi Frederick Sanger, que recebeu dois Prémios Nobel da Química, um em 1958 pelos seus trabalhos sobre a insulina (uma proteína) e outro em 1980 pela técnica de sequenciação do DNA (poucas pessoas se podem gabar de ter recebido dois Nobel: na Física o único caso é John Bardeen, na Química e na Física há Madame Curie e na Química e na Paz Linus Pauling).

Enfim, Cambridge é um autêntico viveiro de Prémios Nobel... Essa cidade bem pode gabar-se de ter hospedado a nata da biologia molecular além de ter hospedado a nata da física (não esqueçamos que Newton foi professor em Cambridge, que foi aí que foi descoberto o electrão em 1897 por J. J. Thompson e o núcleo atómico por E. Rutherford em 1911).

E qual vai ser o futuro do DNA? Foi entretanto efectuada a sequenciação do genoma humano, conseguida por uma grande colaboração (o Projecto do Genoma Humano foi de início dirigido por Watson). Hoje procura-se uma sequenciação barata (e, portanto, individual). E abrem-se perspectivas para aplicações outrora inimagináveis: já hoje se fazem “chips” de DNA que, lidos informaticamente, permitem detectar a propensão genética para certas doenças. Vários tipos de cancro poderão ser antecipados e porventura prevenidos dessa maneira. Se na altura houvesse a tecnologia do diagnóstico por análise do DNA o cancro de Rosalind Franklin talvez pudesse ter sido evitado e ela poderia ter ido a Estocolmo receber o seu merecido prémio...