O voo do Andorinhão

O andorinhão é uma ave extraordinária. Migra do sul de África, no início da Primavera, para a Europa onde se reproduz, ocupando cavidades ou construindo ninhos como as andorinhas. Ocupam os nossos céus aos milhares, realizando voos muito ágeis e velozes. O seu nome em inglês ‘swift’ significa, na língua de Shakespeare, rapidez e suavidade de movimento. Um dos aspectos que mais impressiona neste voador especializado é a sua extraordinária aerodinâmica: da forma da cabeça, com os olhos encovados por baixo de uma linha bem marcada de cada lado da cabeça, às longas asas, que definem claramente a sua silhueta, evidencia-se como um voador nato.

Contrariamente ao que muitos pensarão, o andorinhão não é, evolutivamente, um parente próximo das andorinhas. Pertence a uma Ordem própria, a dos Apodiformes. As andorinhas pertencem à maior Ordem das aves: a dos Passeriformes.

Na verdade, o andorinhão faz quase tudo em voo. Passa a vida a voar. Alimenta-se em voo, capturando insectos, dorme em voo, acasala e até copula em voo. Só pousa no ninho para o construir e incubar os ovos. David Lack, um famoso ornitólogo inglês estudou esta ave detalhadamente e verificou que ela consegue mesmo evitar as tempestades antecipando a sua aproximação, embora não se saiba exactamente como. Trata-se de um exemplo de adaptação extrema à vida aérea. Sabe-se que o sono das aves é diferente, em vários aspectos, do sono dos mamíferos – parecendo que metade do cérebro fica meio acordado, em estado de vigilância, para proteger a ave em situações de risco. Ignoramos ainda detalhes de como dormem os andorinhões. Mas, sabe-se que conseguem corrigir a sua posição de modo a acordarem praticamente no mesmo local em que adormeceram. Dormem a grandes altitudes, atingindo os 3000m, para tirar partido das correntes e da grande sustentação das suas asas. Esta extrema adaptação ao voo percebe-se quando temos uma ave destas na mão: as suas patas não servem sequer para se agarrar a um ramo de árvore. E têm dificuldade em levantar voo a partir do chão, dada a extensão das suas asas: com um corpo de 18 cm e envergadura de asas de cerca de 40 cm.

Esta minha nota de ‘história natural’ surge por causa de um artigo recentemente surgido na Nature sobre a aerodinâmica do voo do andorinhão e que constituiu capa da revista. Segundo os autores do estudo, é a geometria variável das asas do andorinhão que lhe possibilita um voo tão versátil e eficaz. Isso já era sabido em parte, mas nunca com o detalhe que se conseguiu agora. Um voo sustentado sem perda de altitude é favorecido pelas asas abertas e com a maior superfície possível. Mas, para curvar rapidamente, as aves reduzem o ângulo entre as pontas, formando um ‘V’, ao mesmo tempo que a sobreposição das penas de cada asa diminui a sua área. E fazem-no em fracções de segundo. Estas aves pairam a velocidade de cerca de 8-10 m/s enquanto que fazem acrobacias a velocidades entre 15-25 m/s.

Os investigadores, através de testes em túnel de vento e construção de modelos matemáticos de voo, chegaram à conclusão que a máxima distância percorrida, com as asas abertas, se consegue a 8 m/s, enquanto que a sustentação máxima se consegue a 10 m/s. Os dados de observação destas aves indicam que elas pairam - isto é, voam sem baterem as asas - a velocidades de 9 m/s, que é precisamente o valor intermédio entre progressão e sustentação. Verifica-se, pois, que os andorinhões voam de forma óptima para a sua anatomia, tirando o máximo partido das condições de voo.

A adaptação dos seres vivos é um fenómeno notável no seu detalhe.