A Hipótese de ferro

A Nature de hoje tem um artigo muito interessante, «Effect of natural iron fertilization on carbon sequestration in the Southern Ocean» - comentado também por Quirin Schiermeier - sobre o tema que tem inflamado as nossas caixas de comentários, as alterações climáticas.

O artigo pode ser considerado um tributo póstumo ao pai da «Hipótese do Ferro», o oceanógrafo John Martin, já que os os autores sugerem que «alterações no suprimento de ferro por parte das águas profundas - como invocado em alguns cenários paleoclimáticos e de alteração climática no futuro -, pode ter um papel mais significativo que o pensado previamente».

Induzindo mistura vertical nas águas próximo de Kerguelen, um arquipélago entre a Austrália e a África do Sul, os cientistas descobriram que o fitoplâncton criado pode remover dez vezes mais dióxido de carbono, CO₂, que o que se supunha, isto é, cada átomo de ferro fornecido permite remover cem mil moléculas de CO₂.

O fitoplâncton é constituído por organismos unicelulares que povoam as camadas superficiais (até cerca de 100 metros) de todos os corpos de água. Estes organismos vegetais constituem o primeiro elo do complexo sistema alimentar aquático já que (foto)metabolizam o dióxido de carbono, libertando oxigénio e consumindo outros nutrientes, como nitratos, fosfatos, silicatos e oligoelementos (ferro, molibdénio, cobalto, vanádio, cobre, manganês e zinco). Toda a fauna aquática deve a sua subsistência, de forma directa ou indirecta, à multiplicação celular destas plantas microscópicas (diatomáceas, flagelados, dinoflagelados, etc.). Mas nem todo o fitoplâncton é consumido por outras formas de vida e quando morre acumula-se no fundo do mar, sequestrando carbono. Assim, os oceanos são o maior tanque de carbono da Terra, armazenando-o via uma bomba de solubilidade mas também via uma bomba biológica.

Nos mares temperados, em que as mudanças de estação são muito marcadas, produzem-se períodos de crescimento e declínio rápidos das populações. Na Primavera, a maior luminosidade permite um crescimento exponencial do número de células de fitoplâncton (florescimento ou bloom primaveril). No Inverno, não obstante a forte mistura vertical no oceano que liberta nutrientes do solo do oceano, a baixa luminosidade limita o crescimento. Mas existem grandes regiões dos oceanos, as zonas HNLC (high-nutrient, low-chlorophyll) onde o ferro não se encontra em quantidades suficientes para que o fitoplâncton se desenvolva, qualquer que seja a estação do ano.

A estimativa da biomassa (clorofila-a) através de sensores remotos, do SeaWiFS e MODIS, pode ser complicada porque a luz é reflectida nas carapaças de carbonato de cálcio de algumas formas de fitoplâncton, por exemplo diatomáceas e cocolitoforídeos. Existem alguns projectos, como o PATEX (PATagonian EXperiment) que contribuem com dados que ajudam a calibrar o mapeamento da biomassa fitoplanctónica através de satélites, permitindo assim esclarecer detalhes do ciclo de carbono e libertação de DMS (sulfureto de dimetilo) na região referida. O que por sua vez possibilita o desenvolvimento de modelos climáticos mais fiáveis.

Este estudo - e restantes «sementeiras de ferro», todas experiências muito bem delimitadas e controladas - fornece informações inestimáveis na compreensão das sinergias com efeito climático que operam na biosfera marinha. De facto, pelo seu papel no sequestro de carbono e na produção dos componentes dos aerossois de sulfato, que afectam o albedo terrestre e a nucleação de nuvens, é fundamental a compreensão da dinâmica destas algas.

Os resultados hoje apresentados constituem assim informação muito valiosa no estudo de alterações climáticas passadas, presentes e futuras, nomeadamente suportam a hipótese de que a diminuição do CO₂ atmosférico em idades glaciares se deve ao depósito nos oceanos de poeiras ricas em ferro. Não constituem uma possível panaceia para o aquecimento global! Pessoalmente considero fundamental que todos nos apercebamos que somos um contributor não despiciendo para as alterações climáticas e que é necessário mudar (maus) hábitos, nomeadamente é necessário fazer algo para salvar os nossos oceanos. A National Geographic de Abril é elucidativa sobre o tema.