Sympathy for the Devil

O diabo da Tasmânia é o único Sarcophilus existente mas o maior de todos os carnívoros marsupiais deve a sua popularidade ao Taz, o divertido personagem da Warner Brothers. O remoinho devorador que marcou o imaginário de muitos corre risco de extinção se não se conseguir debelar uma doença estranha, a Devil Facial Tumour Disease, detectada pela primeira vez em 1995.

Desde 1911, quando Peyton Rous descobriu o primeiro vírus cancerígeno - que causava sarcoma em galinhas -, que se sabe que os vírus podem causar cancro. Actualmente sabemos que quer vírus - como o da hepatite B ou o vírus do papiloma humano, HPV - quer bactérias, como a Helicobacter pylori, podem causar, respectivamente, cancro hepático, cervical e estomacal, pelo que não nos surpreende que o cancro possa ser causado por um agente infeccioso.

O cancro que dizima o diabo da Tasmânia é completamente diferente: é causado por uma célula cancerígena que se propaga de diabo em diabo quando eles se mordem. Isto é, o cancro que dizima a população do único habitat actual do diabo da Tasmânia é o mesmo cancro que se propaga (muito rapidamente) por inoculação de células cancerosas numa ferida aberta por um animal afectado. Este cancro tem uma taxa de mortalidade de quase 100%.

Há pouco mais de um mês, um artigo na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, PNAS, «Transmission of a fatal clonal tumor by biting occurs due to depleted MHC diversity in a threatened carnivorous marsupial», lançou luz sobre a doença. Os autores indicam que a baixa diversidade genética dos diabos, nomeadamente a nível do Complexo Maior de Histocompatibilidade (MHC, Major Histocompatibility Complex), existente em todos os vertebrados, e constituído, entre outros, por genes com importantes funções imunológicas, é a razão que permite a disseminação dos tumores. O sistema imunitário dos diabos não reconhece como estranhas as células cancerosas com que foram infectados e estas não são destruídas.

Segundo os biólogos, caso não seja resolvido o problema - uma vacina nestas condições seria completamente ineficaz -, a espécie corre o risco de ser dizimada em cerca de 10 a 20 anos. As estimativas mais conservadoras indicam que cerca 65% da Tasmânia foi afectada, tendo-se perdido entre 20 a 50% da população de diabos, números que atingem os 80% em algumas zonas. A epidemia atingiu proporções catastróficas, levando os conservacionistas a tomar medidas extremas como matar os animais que apresentem os estágios iniciais da doença, para evitar o contágio, e criar áreas fechadas com populações saudáveis nas ilhas ao largo da Tasmânia.

Katherine Belov, a cientista responsável pelo estudo, revela a sua preocupação com outras populações de baixa diversidade genética que podem ser atingidas por catástrofes análogas à que dizima os diabos, nomeadamente os koalas de Kangaroo Island e os ornitorrincos de King Island.


Se não se conseguir salvar os diabos, esta será a segunda espécie de marsupiais carnívoros extinta desde que os europeus chegaram à Austrália. O homem foi o grande responsável pelo desaparecimento do tigre-da-tasmânia, oficialmente extinto quando o último exemplar morreu em 1936 no Zoológico de Hobart. Desde o início da colonização da Tasmânia, o tigre foi perseguido pelos criadores de gado, tarefa apoiada pelo Parlamento Regional da Tasmânia que emitiu em 1888 um decreto que vigorou até 1909, decreto que visava erradicar a espécie considerada ameaçadora da principal fonte de rendimento da ilha.

O tigre da Tasmânia, caçado até à extinção pelos colonos, foi transformado num ícone, presente no escudo e nas chapas de matrícula dos carros, pelos seus descendentes. Esperemos que o Diabo permaneça para as gerações futuras um símbolo vivo da mudança de atitude do Homem.