Ecologia e biocombustíveis

The Encyclopedia of Life

O artigo «PRESENT FOREST BIODIVERSITY PATTERNS IN FRANCE RELATED TO FORMER ROMAN AGRICULTURE» do número de Junho da revista Ecology apresenta dados completamente inesperados. Mais concretamente, o estudo sugere que, contrariamente ao que se pensava de estudos análogos em outros pontos do globo, os efeitos da actividade agrícola na biodiversidade local persistem pelo menos por dois milénios e não apenas algumas centenas de anos.

O estudo incide sobre Tronçais, uma antiga floresta de carvalhos na região de Auvergne - que deve o seu nome aos Arvernes, uma tribo gaulesa que durante as Guerras Gálicas tinha como rei o Vercingétorix que uniu as tribos gauleses e foi derrotado por Júlio César na célebre batalha de Alésia.

Como curiosidade, transcrevo um trecho do De Bello Gallico de Júlio César, obra escrita e divulgada durante as Guerras Civis de Roma e que serviu essencialmente para promover e divulgar os feitos de César na Gália e na Bretanha, que nos informa que os bretões tinham hábitos não muito diferentes dos gauleses, nomeadamente no que respeita à agricultura, e indica a importância da Isatis tinctoria, pastel ou pastel-dos-tintureiros, na Bretanha pré-romana:

«A maioria dos interioranos não semeiam cereais, mas vivem de leite e carne, vestidos de peles. Todos os Bretões, porém, pintam-se com um pastel que produz uma cor azul, e têm por isso aspecto bem horrível na guerra. São de cabelos compridos e corpo todo raspado, excepto a cabeça e o lábio superior. Cada dez ou doze têm, entre si, esposas comuns, principalmente irmãos com irmãos, pais com filhos. Os nascidos destes, se os houver, são tidos como filhos daqueles a quem foi cada virgem entregue primeiro».

Voltando à ecologia moderna, nos últimos anos os arqueólogos têm descoberto uma série de vestígios de explorações agrícolas romanas, cerca de 108, na floresta de Tronçais. Uma investigação conjunta com biólogos levou à conclusão que embora estas explorações tenham sido abandonados com o colapso do Império Romano, deixaram uma marca que ainda hoje se manifesta numa maior biodiversidade vegetal e animal em relação a áreas vizinhas.

O artigo indica ainda que o estudo dos ecossistemas localizados em antigos sistemas agrícolas romanos em florestas francesas contemporâneas sugerem que, contrariamente ao que se pensava, é necessário levar em linha de conta a história da utilização de um dado solo para se entender a biodiversidade encontrada em muitas florestas, milénios após a exploração agrícola desses locais ter sido interrompida.

Os romanos fertilizavam os solos com cinzas, estrume e «lixo» doméstico, incluindo restos de cerâmica. Esta alteração química induzida há milénios pelo homem teve efeitos «possivelmente irreversíveis» via alteração nos ciclos biogeoquímicos dos solos fertilizados. No caso das antigas explorações romanas, a acção humana traduziu-se no aumento da biodiversidade - após abandono das explorações - mas este artigo dever-nos-ia fazer reflectir nos efeitos, igualmente «possivelmente irreversíveis» mas certamente com efeitos opostos na biodiversidade, que a nossa acção induz nos solos.

Um artigo recente de Jesse H. Ausubel, o director do Program for the Human Environment da Universidade Rockfeller em Nova Iorque que foi um dos pioneiros a trazer para a praça pública a questão do aquecimento global, aborda directamente a utilização de solos na produção de energias renováveis. Embora seja céptica em relação à defesa da energia (de cisão) nuclear elaborada ao longo artigo, concordo com Ausubel que é necessário «quebrar o tabu de falar sobre aspectos fortemente negativos das energias renováveis». Nomeadamente em relação à energia renovável que foi alvo da recente Conferência Internacional sobre Biocombustíveis, organizada pela UE, conferência que segundo o presidente brasileiro será repetida daqui a um ano no Rio de Janeiro.

«A fundamental credo of being green is that you cause minimal interference with the landscape. We should be farming less land, logging less forest and trawling less ocean - disturbing the landscape less and sparing land for nature. But all of these renewable sources of energy are incredibly invasive and aggressive with regard to nature. Renewables may be renewable, but they are not green».

Alvos principais nesta crítica de Ausubel, que ecoa críticas de muitos outros ecologistas, são os chamados biocombustíveis, derivados essencialmente de cana de açúcar, cereais, palma e soja, cuja cultura, embora por enquanto maioritariamente para outros fins, já invadiu as florestas tropicais brasileiras e asiáticas. Nomeadamente na Malásia, as plantações destinadas à produção de óleo de palma (óleo de dendê no Brasil) foram responsáveis, entre 1985 e 2000, por 87% da desflorestação neste país, pondo em risco o habitat natural de inúmeras espécies.

Nos últimos anos, milhões de hectares de floresta tropical na Sumatra, Bornéu, Malásia e Indonésia foram arrasados para alimentar a produção de biocombustíveis. Correm risco de extinção, entre outros, o orangotango (relatório em formato pdf da UNEP e UNESCO) e o rinoceronte de Sumatra. As estimativas publicadas num relatório recente das Nações Unidas indicam que 98% da floresta tropical da Indonésia estará degradada ou destruída em 2022. E a produção de óleo de palma destinado ao mercado europeu de biocombustíveis é actualmente a causa principal de desflorestação naquele país.

George Monbiot, o meu colunista favorito do Guardian, alerta desde 2004 para os problemas ecológicos e não só da agricultura destinada a alimentar carros, não pessoas. O seu artigo no Guardian de 27 de Março é especialmente contundente em relação aos programas europeus e norte-americanos referentes aos biocombustíveis a que chama «uma fórmula para o desastre ambiental e humanitário».

Monbiot indica que «o preço do milho duplicou desde o princípio do ano passado. O preço do trigo atingiu o máximo dos últimos dez anos, enquanto que as reservas mundiais dos dois cereais desceram para o valor mais baixo dos últimos 25 anos. Já houve motins por causa de comida no México e chegam de todo o mundo relatos de que os pobres estão a sentir o impacto. O Departamento de Agricultura americano avisa que 'se tivermos uma seca ou uma colheita muito pobre poderemos presenciar o tipo de volatilidade que vimos nos anos 70 e, se não acontecer este ano, estamos a prever igualmente reservas mais baixas para o próximo ano'. Segundo a FAO, das Nações Unidas, a principal razão é a procura de etanol: o álcool utilizado como combustível, que tanto pode ser produzido a partir do milho como do trigo».

Embora eu distinga os biocombustíveis obtidos por reciclagem de «lixo» sortido, os biocombustíveis secundários que considero de facto verdes, partilho as dúvidas de Monbiot em relação à bondade da produção de biocombustíveis primários. Pessoalmente espero que o ITER, Reactor Termonuclear Experimental Internacional, projecto internacional que tem como presidente do Conselho de Administração do consórcio europeu o meu colega Carlos Varandas e que constitui a maior experiência mundial de fusão nuclear, nos permita ter disponível em breve energia barata, abundante e produzida com impacto ecológico praticamente nulo.

Espero ainda que os muitos projectos em curso, por exemplo o projecto que integra uma equipa do Instituto de Biologia Molecular e Celular da Universidade do Porto (IBMC), «Engineered Modular Bacterial Photoproduction of Hydrogen» - que pretende criar cianobactérias geneticamente modificadas para funcionarem como fotoreactores eficientes para produção de hidrogénio - permitam em breve a produção limpa e barata do único combustível cuja queima não produz CO2.

De facto, os biocombustíveis são compostos de carbono e como tal a sua combustão produz CO2. Monbiot no seu último artigo cita um estudo conjunto da consultora ambiental holandesa Delft Hydraulics, da Wetlands International e do Alterra Research Center da Universidade de Wageningen que indica que, considerando a destruição da floresta e solos de turfa associados à produção de óleo de palma, o balanço total de CO2 na utilização de biocombustíveis derivados de óleo de palma não é nulo como se pensava, pelo contrário, a sua utilização é francamente pior em termos de emissões de CO2 que o uso de derivados do petróleo.