Fósforo branco: o desastre na Ucrânia

Ontem fomos surpreendidos por notícias de várias catástrofes, o desastre ocorrido no aeroporto de São Paulo, a fuga radioactiva numa central nuclear no Japão em consequência de um sismo e o descarrilamento na Ucrânia de um comboio que transportava fósforo branco, referido nas notícias como fósforo amarelo. Em relação a este último, nas palavras do vice-primeiro ministro Oleksandr Kuzmuk, o acidente representa «uma verdadeira ameaça à população», que comparou à catástrofe nuclear de Tchernobil, em 1986 (embora outros responsáveis tenham mais tarde suavizado a nota alarmista de Kuzmuk).

De facto, o elemento cuja descoberta marcou o «fim» da alquimia e o estabelecimento da química é tão tóxico e perigoso que, embora o WP (white phosphorus) ou Willie Pete - como ficou conhecido na guerra do Vietname - seja utilizado pelos militares norte-americanos como bomba incendiária ou de de fumo, é classificado como arma química e o seu uso em populações civis completamente banido pela convenção de Haia.

O Phosphorus mirabilis ou igneus como foi baptizado no século XVII, apresenta várias formas alotrópicas — estruturas diferentes para a mesma substância — das quais as três mais importantes são o fósforo branco, o vermelho e o negro. O fósforo branco, para além de muito inflamável - arde espontaneamente ao ar (pirofórico) a temperaturas pouco acima da ambiente -, é extremamente venenoso - a ingestão de uma dose de 50 mg pode ser fatal - causando danos graves ao fígado, coração e rins, e dando origem a queimaduras severas, tão mais severas porque o WP é solúvel em lípidos e penetra rapidamente nos tecidos humanos e qualquer pequena lasca em contacto com a pele queima até ao osso.

Ao ar, o WP arde com formação de anidrido fosfórico P₄O₁₀, que é igualmente muito tóxico, a sua ingestão causa danos graves ao tracto gastrointestinal, sendo irritante para os olhos e para o tracto respiratório. Como o anidrido fosfórico reage violentamente com água, formando ácido fosfórico, o contacto deste óxido de fósforo com os olhos, membranas mucosas ou mesmo com a pele causa queimaduras graves. Em água com pequenas quantidades de oxigénio, o fósforo branco arde mais lentamente formando fosfina, PH₃, um bloqueador respiratório que é igualmente pirofórico. Por isso, este tipo de fogos é muito difícil de combater uma vez que não pode ser utilizada água.

No acidente, incendiaram-se cerca de 10 das 58 composições, 15 das quais transportando um total de 750 toneladas de fósforo branco, do comboio que viajava do Cazaquistão para a Polónia e que descarrilou perto da cidade de Lviv, próximo da fronteira polaca. O ministro dos transportes, Mykola Rudkosvsky, indicou que existe uma comissão já no local para apurar as causas do acidente e que abriram um inquérito crime por «violação das regras de exploração dos caminhos-de-ferro». De facto, o transporte deste tipo de químicos perigosos exige condições de segurança que não foram obedecidas e que podem estar na causa do acidente.

Com o fogo controlado, não é ainda possível a aproximação do comboio, pelo que as autoridades ucranianas não sabem quanto WP se espalhou no solo, indicando apenas que dois dos tanques derramaram o seu conteúdo no solo. O governo de Putin anunciou a sua disponibilidade em ajudar as autoridades ucranianas a neutralizar o perigoso fósforo branco.