O ocaso de um génio

Dia 2 de Fevereiro morreu um gigante do século XX, Joshua Lederberg, o «pai» da genética microbiana, homenageado com o Nobel quando tinha apenas 33 anos pela sua descoberta de que as bactérias também têm «sexo» - embora sem indícios de que se divirtam no processo, apesar do afinco com que se dedicam à reprodução.

Joshua Lederberg partilhou o Nobel de Medicina em 1958 com George Wells Beadle e Edward Lawrie Tatum «pelo trabalho respeitante a recombinação genética e genética bacteriana». Ao anunciar o prémio, o Instituto Karolinska referiu que Lederberg descobrira que «diferentes tipos de bactérias poderiam ser cruzados para produzir descendentes contendo uma nova combinação de factores genéticos». O processo, análogo ao sexo, fora designado por Lederberg «recombinação» no artigo «Gene recombination in E. coli», publicado na edição de 19 de Outubro de 1946 da Nature (artigo em formato pdf).

Lederberg, que organizou o Departmento de Genética Médica na Stanford University Medical School (1957), de que foi Chairman entre 1957 e1958, foi director do Kennedy Laboratories for Molecular Medicine (1962) e presidente da Rockefeller University (1978-1990), foi o pioneiro da microbiologia e imunologia modernas que lançou as fundações da engenharia genética e da abordagem genética da medicina. A actividade de Lederberg não se restringiu à biologia e introduziu a ciência da computação e a inteligência artificial nos laboratórios de biologia.

Em 2003, Lederberg, um grande comunicador de ciência que mantinha uma coluna que distribuía por jornais de referência, intitulada «Ciência e Homem» e que sobre o impacto das descobertas científicas na sociedade, escreveu um artigo em exclusivo para o Expresso, reproduzido nesta página.

Filho de um rabi ortodoxo que reagiu «muito fortemente» à vocação religiosa do pai interessando-se desde muito cedo por assuntos cientícos e seculares, Lederberg foi um firme advogado da ciência e da comunicação de ciência. Como afirmou, manteve ao longo da vida «um interesse inamovível em ciência, a forma pela qual o homem pode conseguir perceber a sua origem e propósito».

Para Lederberg, muito crítico do sistema de financiamento de ciência actual que privilegia projectos com aplicações rápidas e não a chamada investigação fundamental, o divórcio entre ciência e sociedade a que assistimos é um efeito colateral do que chamou «Instrumentalismo, ou a ciência dirigida a necessidades específicas» que «parece ser cada vez mais o critério para o investimento em ciência» e sobre o qual «Tenho sérias reservas em o aceitar como a única base moral para uma carreira em ciência».

Para fortalecer a cultura de ciência, Lederberg propôs quatro reformas, dirigidas ao sistema norte-americano mas que me parecem universais. As reformas pretendem obstar à deriva do verdadeiro espírito científico, que o seu mentor «Francis Ryan compreendia bem: a melhor forma de alcançar progresso científico é resistir à tentação de o controlar. Como escreveu Emerson numa meditação sobre a imprevisibilidade do génio, 'The mind goes antagonizing on'; os movimentos mais produtivos da mente são aqueles livres de expectativas prematuras sobre as recompensas que darão».

Continuando com as palavras de Ralph Waldo Emerson, «Há sempre o pôr do sol e há sempre génios»: na semana passada atingiu o ocaso a vida de um génio mas a luz da sua mente brilhante nunca se apagará nas nossas.