Os piolhos da evolução do Homem

Raramente pensamos nos parasitas do Homem como nossos aliados, pelo menos os parasitas contemporâneos. Mas o estudo de parasitas mais antigos permite-nos lançar luz não só sobre a História como sobre a evolução humana.

Sendo a cabeça sede da distinção do ser do homem do ser dos restantes animais não é de espantar que os parasitas que a infestam tenham dado uma contribuição inestimável para o esclarecimento de algumas questões relacionadas com a evolução humana. De facto, pode recorrer-se aos parasitas para investigar a evolução dos seus hospedeiros. O piolho em particular está intimamente ligado ao seu hospedeiro, o Phthirus pubis mesmo muito intimamente.

Os piolhos são insectos da ordem Phthiraptera, que contém mais de 3000 espécies e a maioria dos que infestam os mamíferos (incluindo o homem e restantes primatas) pertencem à sub-ordem Anoplura , que designa piolhos sugadores de sangue. Uma vez que o sangue dos mamíferos é muito diferente de espécie para espécie, os piolhos sugadores podem ser muito específicos infestando apenas um hospedeiro. Esta especificidade pode ser reforçada por interacções com o sistema imunitário do hospedeiro e assim uma elevada especificidade pode ser devida a uma longa história de co-evolução e co-especiação entre hospedeiros e parasitas.

O homem é único também nos piolhos já que somos hospedeiros para dois géneros deste parasita, o género Pediculus e e o género Phthirus. O primeiro inclui as sub-espécies Pediculus humanus capitis (o piolho da cabeça) e Pediculus humanus humanus (o piolho corporal), que, embora diversas no habitat, são muito próximas geneticamente sendo igualmente muito próximas do piolho do chimpanzé. Já o género Phthirus infesta igualmente o gorila - embora no homem seja tão francamente mais maçador que normalmente o designamos por «chato».

Curiosamente, o mais recente ancestral comum entre os Pediculus está de acordo com a equivalente separação entre hospedeiros, isto é, situa-se há cerca de 6 milhões de anos quando se prevê que tenham divergido as árvores evolutivas que conduziram ao homem e ao chimpanzé. Mas as duas espécies de Pthirus (Pthirus gorillae e Pthirus pubis) partilharam um ancestral comum mais recentemente, há cerca de 3-4 milhões de anos, num passado muito mais próximo que a estimada separação entre as linhas humana e dos gorilas, há cerca de 7 milhões de anos, o que sugere que este parasita «saltou» entre espécies.

O Pediculus humanus ilustra a sua longa história evolutiva no ADN mitocondrial. Contrastando com a curta história que nos conta o equivalente humano (que coalesce num ancestral comum há cerca de 200 000 anos), apresenta três linhas divergentes de ADN mitocondrial que revelam um ancestral comum há cerca de 2 milhões de ano. O tipo A é cosmopolita. O B é mais comum na América do Norte e Europa e o C é o mais raro. A análise dos piolhos conta-nos assim histórias fascinantes não só sobre a evolução humana como, analisando os (muitos) piolhos encontrados em múmias, por exemplo, sobre as migrações humanas. Tão fascinantes que serão retomadas noutro post.