Os Contos de Cantuária

Quando o chuvoso Abril cortou feliz
A secura de Março pela raiz,
E banhou cada veia no licor
Que tem o dom de produzir a flor;
Quando Zéfiro com o alento doce
Para as copas e os campos também trouxe
Tenros rebentos, e o sol de pouca idade
Do curso em Aries percorreu metade,
E a passarada faz o seu concerto,
E dorme a noite inteira de olho aberto
(Que a natureza acende o coração),
Então se vai em peregrinação,
E até nos mais inóspitos confins
Aos santuários chegam palmeirins;
Enquanto em Inglaterra toda gente
Visita Cantuária especialmente,
A fim de conhecer a sepultura

Do santo mártir que lhes trouxe cura.

Geoffrey Chaucer - Prólogo dos Contos da Cantuária, 1386.

Henrique II de Inglaterra foi conde de Anjou e de Poitiers, duque da Normandia e o primeiro rei da dinastia angevina, os Plantagenetas. O seu filho Ricardo I, mais conhecido como Coração de Leão, é uma figura celebrizada na literatura europeia desde 1377, data do poema épico «Piers Plowman», de William Langland que introduz a figura, muito provavelmente lendária, de Robin Hood.

Henrique Plantageneta está igualmente subjacente à obra mais conhecida do «pai» da língua inglesa, Geoffrey Chaucer, Canterbury Tales ou «Os Contos de Cantuária» (disponível para download através do Projecto Gutenberg). Até Chaucer, existiam três idiomas escritos e falados na Inglaterra: o franco-normando, usado pela aristocracia, o latim pelos eclesiásticos e, finalmente, o saxão, comum ao povo. Nos contos, Chaucer consolida o idioma que destronaria o francês, nomeadamente depois do Estatuto de Pleading, de 1362, a partir do qual o inglês passou a ser a língua «oficial» na Grã-Bretanha.

A forma original a que Chaucer recorreu para introduzir a «nova» língua escrita assenta na peregrinação ao túmulo de São Thomas Becket de representantes das várias classes sociais - baixa aristocracia (o Cavaleiro), do clero (entre outros, a Abadessa, o Monge, o Frade, a Freira e o Vendedor de Indulgências), da burguesia (o Mercador, o Médico, o Advogado, o Proprietário e a Fabricante de Tecidos, a impagável Mulher de Bath penta-viúva e peregrina experimentada, que fora três vezes a Jerusalém, rezara em Roma, Bolonha, Colónia e em Santiago de Compostela) e das classes inferiores (como o Moleiro, o Feitor, o Carpinteiro, o Tapeceiro, o Marinheiro, o Cozinheiro, o Camponês e vários outros).

O rei Plantageneta surge nesta história porque foi ele o «criador» do santo, que enquanto seu chanceler, não teve problemas em cobrar ao clero o tradicional imposto de protecção do reino contra invasores, mas se envolveu num conflito de poder com Henrique II depois de este o ter recompensado nomeando-o arcebispo de Cantuária em 1162. Henrique, que mandou coligir o primeiro livro de leis inglês e descentralizou a justiça - dotando os magistrados com poderes de agir em nome da coroa e implementando o julgamento por júri-, determinou igualmente em 1164 que os membros do clero que tivessem cometido crimes de direito comum fossem julgados por tribunais civis e não eclesiásticos.

Thomas Becket, recusou assinar as constituições de Clarendon, «Constitutions of Clarendon», que cerceavam claramente os privilégios e poder da Igreja e diminuiam a influência de Roma na política inglesa. A diatribe entre Becket e o rei, que o papa Alexandre II tentou diplomatica e infrutiferamente mediar, agravou-se em 1170 quando Henrique II resolveu coroar o seu filho homónimo numa cerimónia consagrada pelo arcebispo de York. Becket, que se encontrava fora do país, mal regressou a Inglaterra tratou de excomungar os bispos envolvidos na coroação. Os termos em que Henrique II manifestou a sua exprobração quando soube da nova foram interpretados literalmente por quatro dos seus nobres que em 29 de Dezembro de 1170, entraram na catedral e assassinaram Becket. O irascível clérigo foi canonizado três anos depois por Alexandre II e o seu túmulo tornou-se rapidamente um dos mais populares locais de peregrinação em Inglaterra.

Voltando à obra prima de Chaucer, os peregrinos nela retratados (trinta, incluindo Chaucer) reúnem-se por acaso na taberna do Tabardo (Tabard Inn), no sul de Londres, e resolvem cavalgar juntos. O taberneiro sugere que cada um conte duas histórias na ida e duas na volta, prometendo um opíparo jantar ao melhor narrador. Os contos que resultam são uma crítica muito apurada à sociedade da época que reflectem o equílibrio instável entre a velha ordem feudal, assente no poder inquestionado e inquestionável da Igreja, e uma nova ordem que começava a surgir das cinzas dos cerca de 25 milhões mortos na epidemia de peste negra, aproximadamente um terço da população europeia. Nova ordem que em breve culminaria na revolução cultural e social renascentista.