A importância de ser vitriólico

O ácido sulfúrico é uma substância de elevada viscosidade cujo aspecto oleoso lhe mereceu o nome Zayt al-Zaj, óleo de vitríolo, por parte do seu mais provável descobridor, Jābir ibn Hayyān ou Geber.

Alguns autores atribuem a descoberta do ácido sulfúrico a Abu Bakr Muhammad ibn Zakaryya al-Razi (866-925), Rahzes em latim, nascido na cidade de Ray ou Rhagae. al-Razi escreveu 21 livros de alquimia, dos quais o mais conhecido é o Kitab Sirr al-Asrar (Livro do Segredo dos Segredos) onde o filósofo ou Hakim - que escrevia abertamente sobre os truques dos profetas, a sua descrença em milagres e que pregava contra os malefícios das religiões - discorre sobre os equipamentos e as substâncias utilizadas na alquimia. Outro dos seus tratados de alquimia, traduzido para latim como Liber Experimentorum, marcava claramente o aspecto experimental da alquimia, despindo-a da componente mística característica da escola de Alexandria.

Rhazes é mais conhecido pelas suas contribuições médicas já que se debruçou sobre quase todos os aspectos da medicina. Entre os numerosos tratados médicos que escreveu, que incluem a primeira descrição da varíola, De Variolis et Morbillis, o mais importante foi al-Hawi, traduzido para latim como Liber continens, «O Livro Compreensivo», uma enciclopédia médica de 20 volumes, dos quais 10 sobreviveram. Os seus escritos são fulcrais para o desenvolvimento da ciência em geral, e da medicina em particular, área em que a sua contribuição só empalidece para Abu Ali al-Husayn ibn Abd Allah Ibn Sina ou Avicena (980-1037).

O ácido inorgânico descoberto por um alquimista no século VIII é actualmente o produto químico mais produzido no mundo (em termos de massa, em número de moléculas perde para a amónia). Praticamente todos os produtos manufacturados entraram em contacto com H₂SO₄ em algum estágio da sua produção a tal ponto que até há bem pouco tempo o grau de industrialização de um país era medido pela produção anual de ácido sulfúrico. Hoje em dia é a produção de fertilizantes a principal utilização de ácido sulfúrico, progressivamente substituido na produção de aço por outro ácido mineral descoberto por Geber, o ácido clorídrico, pelo que a sua produção passou a ser uma medida da actividade agrícola de um país.

Até ao século XVII, quando Johann Glauber preparou ácido sulfúrico queimando enxofre com salitre (nitrato de potássio, KNO₃) na presença de vapor de água, a produção de ácido sulfúrico permaneceu a preconizada pelos alquimistas árabes: a «destilação» seca de sulfatos sortidos, nomeadamente vitríolo verde ou sulfato ferroso (FeSO₄.7H₂O) e vitríolo azul, sulfato de cobre (CuSO₄.5H₂O).

A síntese de Glauber, aperfeiçoada por vários químicos, entre eles Gay-Lussac, foi utilizada até ao século XIX. Em 1831 um comerciante britânico de vinagre, Peregrine Phillips, patenteou um processo novo de produção de ácido sulfúrico que, embora só tenha sido extensivamente utilizado a partir de finais do século XIX, dominou a produção deste composto a partir de meados do século XX. Actualmente o ácido sulfúrico é essencialmente produzido de forma «verde», isto é, recuperando sub-produtos e resíduos de indústrias outrora muito poluentes.

Como nota de curiosidade, algumas lesmas do mar produzem ácido sulfúrico para afastar possíveis predadores. De facto, os nudibrânquios - literalmente, guelras ou brânquias nuas -, presentes em todos os oceanos e em praticamente todos os habitats marinhos, são especialistas em guerra química, recorrendo a um vasto arsenal de compostos como defesa contra predadores esfomeados. Enquanto algumas espécies produzem ácidos, outras segregam toxinas poderosas e outras ainda, os eolídeos, utilizam as armas químicas das espécies que lhes servem de alimento, os celenterados de outrora agora divididos em dois filos - Cnidaria e Ctenophora -, especialmente hidróides e anémonas-do-mar. Os cnidários produzem nematocistos, túbulos urticantes que injectam uma toxina pouco simpática, como o sabe quem já tenha tido o azar de entrar em contacto com alforrecas. Os eolídios neutralizam os nematocistos «maduros» das suas presas e utilizam os restantes como armas, concentrando-os nos ceratos. Em outra espécie, a Dollabela aulicolaria, foram descobertas as dolastatinas, das quais a dolastatina 10 se revelou um eficaz anti-cancerígeno. Para saber mais sobre estes gastrópodes coloridos pode visitar esta página.