BREVE HISTÓRIA DA NANOTECNOLOGIA

Este é parte de um capítulo de minha autoria que vai sair muito em breve num livro da editora Afrontamento que reúne as palestras "Biologia na Noite", realizadas na Universidade de Aveiro com a coordenação de Amadeu Soares.

Muito se fala hoje de “nano” por todo o lado... Mas, para o caso remoto de haver alguém que ainda não saiba o significado, o prefixo “nano” vem do grego “nânos” , que significa anão, muito pequeno. Mais precisamente, a 11ª Conferência Internacional de Pesos e Medidas deliberou em 1960 chamar nano ao milésimo do milionésimo. Assim o nanómetro é um milésimo do milionésimo do metro, que por sua vez é um micrómetro (antigamente chamado “mícron”). Se o micrómetro é a dimensão de uma célula viva, que se vê com um microscópio normal, o nanómetro é a dimensão de uma molécula orgânica, que só se consegue ver com um microscópio especial (que, por isso, bem se poderia chamar “nanoscópio”).

A nanotecnologia é a tecnologia à escala molecular. Poder-se-á perguntar se essa disciplina não existe já com o nome, bem antigo, de química. Porém, a nanotecnologia, em contraste com a química, procura construir novas moléculas e novos materiais juntando os seus constituintes, átomo a átomo, com uma individualidade e uma precisão que não se consegue quando se trabalha com uma multidão de moléculas. Essa tecnologia tem, de facto, bastante de química. Mas também tem de física, de biologia e de medicina… E de engenharia electrotécnica, mecânica, química, de materiais e biomédica. É interdisciplinar, uma das marcas da ciência moderna.

A mais comprida das moléculas orgânicas é também a mais comprida de todas as moléculas – o DNA, que guarda o código da vida. Apesar de a molécula do DNA humano ter um comprimento médio, quando completamente desenrolada, de cerca de 5 cm (os 46 cromossomas humanos têm, portanto, um total de pouco mais de dois metros, e o conjunto de todos os cromossomas de um corpo humano fazem um cordão maior do que a distância Terra - Lua), o seu diâmetro é apenas de aproximadamente dois nanómetros. Trata-se de uma molécula muito grande, mas muito fina! Se se quiser um termo de comparação, a molécula de água (a molécula mais abundante à superfície da Terra, da qual perfaz três quartos, e no interior do corpo humano, do qual perfaz dois terços), tem a forma da cabeça do rato Mickey, mas é menos do que um "nanorato" pois o tamanho é de apenas duas décimas de nanómetro.

O físico Albert Einstein foi um dos primeiros cientistas a calcular o tamanho das moléculas. Na sua tese de doutoramento, intitulada ”Uma nova determinação das dimensões moleculares”, entregue em 1905 (o seu “ano milagroso”) e que se veio a tornar o seu trabalho mais citado desse ano apesar de concorrer com os primeiros trabalhos da teoria da relatividade, chegou à conclusão de que o raio de uma molécula de açúcar (sacarose) era de 0,62 nanómetros, tendo portanto um tamanho intermédio entre o da molécula de DNA e o da molécula de água. O nanómetro é, portanto, a unidade adequada para medir os habitantes do reino das moléculas!

No tempo de Einstein, falava-se apenas em hipótese atómica. Vivia-se a época da transição, que foi lenta e difícil, da hipótese para a realidade atómica. A palavra “átomo”, com origem no grego antigo, significa indivisível. Tinha sido usada pela primeira vez por um poeta e filósofo grego, Demócrito (460 a.C. – 404 a.C.). Demócrito afirmou num dos seus versos que “só há átomos e espaço vazio”. Hoje sabemos que Demócrito tinha razão (não se conhecem imagens contemporâneas dele, mas imagens muito posteriores representam-no como o “filósofo que ri”: talvez ele risse por saber que tem razão antes do tempo…). Essa mensagem foi, mais de três séculos depois, desenvolvida pelo poeta latino Lucrécio, na única obra escrita que nos chegou dele: “De Rerum Natura”. Apesar do decisivo contributo dado no final do século XVIII por Antoine Laurent Lavoisier (1743 - 1794), que muitos consideram o “pai da química”, a química moderna só viria a ficar estabelecida no início do século seguinte com o inglês John Dalton (1766-1844) . Foi ele quem introduziu os átomos na química como partículas reais: na sua obra, as substâncias elementares eram formadas por átomos, representadas por pequenas esferas, enquanto as substâncias compostas eram formadas por moléculas, representadas por grupos de pequenas esferas. Hoje sabemos que Dalton tinha razão: a molécula de água tem três átomos (dois de hidrogénio, as orelhas do rato Mickey, e um de oxigénio, a cara), mas a molécula de sacarose tem 45 átomos (12 átomos de carbono, 22 átomos de hidrogénio, e 11 átomos de oxigénio) e a de DNA tem milhões de átomos… A química não é mais do que um jogo de moléculas, um jogo em que as moléculas se encontram e há um toma-lá-dá-cá de átomos.

Em 1911, o átomo, embora mantendo o seu nome, deixou de ser indivisível. A estrutura íntima do átomo foi desvendada pelo físico britânico Ernest Rutherford (1871-1937), que numa experiência engenhosa encontrou o pequeno núcleo atómico no centro do átomo. Passados dois escassos anos um outro grande físico, o dinamarquês Niels Bohr (1885-1962) adiantou que o átomo era formado não só pelo núcleo central, mas também pelos electrões à sua volta que, curiosamente, só podiam ter certas energias. Os estados de energia dos electrões eram previstos com espantosa precisão por uma nova mecânica – a mecânica quântica. São os electrões mais externos os responsáveis pela ligação química, seja esta na molécula de água, da sacarose ou do DNA, e a mecânica quântica dizia tudo o que havia a dizer sobre esses electrões.

Uma geração de físicos brilhantes aplicou fecundamente a mecânica quântica de Bohr, mais tarde aperfeiçoada por Heisenberg, Schroedinger e Dirac (ela ficou pronta, essencialmente como ainda está hoje, no ano de 1926). O seu poder está sintetizado na afirmação de Dirac: “a mecânica quântica descreve toda a química e quase toda a física”. De posse da mecânica quântica, estava encontrado o segredo da ligação dos átomos para formar moléculas e materiais. Contudo, o termo “nanotecnologia” só se começou a usar a partir de uma conferência de um físico famoso, que apesar de dispor do talento necessário nasceu tarde demais para ajudar a criar a mecânica quântica (tinha só oito anos em 1926): o norte-americano Richard Feynman (1918-1988). Feynman proferiu em 1959 uma conferência, que haveria de ficar quase tão famosa como ele. A certa altura, na tradição de Demócrito e Lucrécio, afirmou: “Há muito espaço lá em baixo” (em inglês soa melhor: “There is plenty of room at the bottom”). Queria ele dizer com isso que, de posse do nosso conhecimento dos átomos, poderíamos movê-os e ligá-los da maneira que quiséssemos. De facto, esse é o sonho que tem sido perseguido desde então pela nanotecnologia... Todos os átomos “gostam” uns dos outros, no sentido em que pode sempre haver ligações químicas entre eles, de um tipo de ou outro, mais intensas ou menos intensas (até existe uma molécula formada por dois átomos de hélio, o mais leve dos gases raros, se a temperatura for suficientemente baixa). Poder-se-á então perguntar porque não são infinitos os livros de Química uma vez que são infinitas as possibilidades de combinação dos cerca de cem átomos dos elementos da tabela periódica? De facto, se os manuais de introdução à química têm o tamanho limitado que têm, é porque os seus conteúdos se centram nas moléculas mais usuais à superfície da Terra como a água ou moléculas que conseguimos sintetizar com facilidade tais como a do açúcar comum. Com a disciplina emergente da nanotecnologia há o sério risco de os livros de química serem muito ampliados...

Feynman imaginou logo um futuro de micro e nanomáquinas. E, como era muito brincalhão, ofereceu prémios a quem conseguisse concretizar esse futuro. Ele estava disposto a pagar para ver o futuro aparecer mais rápido. Anunciou:

“Quero oferecer um prémio (...) de mil dólares ao primeiro fulano que conseguir fazer um motor eléctrico operativo – um motor eléctrico giratório que possa ser controlado por fora e, não contando com os fios condutores, tenha apenas 1/64 da polegada cúbica.”

As unidades anglo-saxónicas não são comuns entre nós, mas essa fracção da polegada cúbica mede 60 micrómetros, pelo que se trata de um micromotor. Não demorou muito até que alguém mostrasse e dispositivo e reclamasse o cheque do prémio.

Mas Feynman anunciou um outro prémio, este mais difícil de ganhar:

“É minha intenção oferecer um prémio de mil dólares ao primeiro fulano que pegar na informação da página de um livro e a colocar numa área que é 25 000 vezes menor em escala linear de modo que possa ser lido por um microscópio electrónico”.

A escala de 1/ 25 000 é a escala das cartas militares: nessa escala, um quilómetro de terreno é representado por 4 centímetros no mapa. A fracção de 1/25 000 de um milímetro (tamanho típico de uma letra de um livro) vale 40 nanómetros. Aqui já estamos no domínio da nanotecnologia. Demorou um pouco, mas lá apareceu alguém a reclamar a merecida recompensa… Note-se bem como o nanómetro é anão: 40 nanómetros estão para um milímetro assim como 40 milímetros estão para um quilómetro!

Em 1989, o físico norte-americano Donald Eigler e seus colaboradores, um grupo a trabalhar nos laboratórios de Zurique, na Suíça, da maior empresa de computadores do mundo, a International Business Machines (IBM), conseguiram fazer um pequeníssimo logotipo dessa empresa reunindo 35 átomos de xénon depositados sobre uma superfície de prata. Usaram átomos de um gás raro sobre um metal nobre para evitar ou pelo menos demorar qualquer reacção química (senão esse cartaz publicitário mais pequeno do mundo seria também o mais rápido…). A altura da letra I, formado por nove átomos de xénon, é de uns míseros 5 nm. Esta proeza nanotecnológica teria, portanto, ganho à vontade o segundo prémio de Feynman se este não tivesse já sido entregue. Vemos aqui a espantosa nanotecnologia em acção: foram reunidos nove átomos de xénon com o propósito deliberado de fazer a letra I. Só faltou um átomo para pôr o ponto no i!

A nanotecnologia passava então da teoria à realidade...