MAGALHÃES, UM ESTRANGEIRADO

A Sociedade Filosófica Americana, com sede em Filadélfia, foi fundada em 1743 pelo físico e diplomata Benjamin Franklin. Um dos prémios científicos mais antigos que ainda hoje é atribuído nos Estados Unidos foi estabelecido em 1786 com 200 guinéus doados pelo português João Jacinto Magalhães. A medalha de ouro tem, por isso, o justo nome de “Magellanic Premium”. Destina-se a recompensar o “autor da melhor descoberta ou mais útil invenção relacionada com a navegação, a astronomia ou a filosofia natural (excepto a história natural)”. Esse prémio já tem sido comparado ao Nobel. Por vezes, compensa as falhas do Nobel: foi, por exemplo, atribuído, em 1975, aos dois grandes teóricos do “Big Bang” Robert Herman e Ralph Alpher e, em 2000, à descobridora dos pulsares, Jocelyn Bell.

Mas quem foi João Jacinto Magalhães? Natural de Aveiro, esse descendente do navegador português Fernão de Magalhães, estudou no Mosteiro de Santa Cruz de Coimbra. Mas deixou Portugal em 1756, pouco depois do grande terramoto de Lisboa, tendo vivido algum tempo em França antes de fixar residência em Londres em 1764. Essa foi de resto uma época, marcada pelo Marquês de Pombal, em que vários intelectuais portugueses, por perseguições pessoais, políticas e religiosas, se viram obrigados ao exílio (ficaram conhecidos por “estrangeirados”). Em Inglaterra e também no continente europeu Magalhães colaborou e manteve correspondência com os nomes europeus mais notáveis da ciência das luzes: Priestley, Watt, Black, Lavoisier, Volta, para além de Franklin. Promoveu em todo o continente europeu instrumentos científicos feitos em Inglaterra, alguns deles do seu próprio desenho. Foi, além de cientista e técnico, um agente difusor de novas ideias. Chegou mesmo a ser considerado um “espião industrial”.

A química do inglês John Priestley (um dos descobridores do oxigénio) ou a termodinâmica dos escoceses James Watt e Joseph Black (respectivamente o inventor da máquina a vapor e o descobridor do dióxido de carbono, os dois, tal como Priestley, membros da famosa “Lunar Society”, que no século XVIII se estabeleceu em Birmingham) chegaram a França graças à obra de Magalhães, que usava o nome de John Magellan.

Uma das obras mais notáveis de Magalhães foi “Essai sur la Nouvelle Théorie du Fewu Elementaire, et de la Chaleur des Corps”, um trabalho escrito em francês mas saído originalmente em Londres em 1780 e só no ano seguinte em Paris. Watt tinha sido o primeiro a medir capacidades caloríficas, um conceito já avançado por Black (diferentes materiais absorviam o calor de maneiras diferentes). Mas o português, no referido livro, publicou a primeira tabela de capacidades caloríficas, ou, como lhes preferiu chamar e hoje é universalmente aceite, “calores específicos”. Esse trabalho viria a influenciar três anos depois a obra “Mémoire sur la chaleur” para cuja autoria se juntaram dois dos “monstros sagrados” da ciência da época: Lavoisier e Laplace. A pouco e pouco, a partir da distinção essencial entre calor e temperatura, a ciência termodinâmica nascia…

Não admira por tudo isso que o prestígio científico de Magalhães se tenha espalhado desde Lisboa a São Petersburgo, tendo chegado aos Estados Unidos. Magalhães foi membro ou sócio correspondente de várias sociedades científicas: a Academia das Ciências de Lisboa, a Académie Royal des Sciences de Bruxelas, a Académie des Sciences de Paris, a Academia Imperial de Ciências de São Petersburgo, a Akademie der Wissenschaften em Berlim e a Royal Society de Londres, para além da já referida sociedade americana. Criou ele próprio uma pequena sociedade filosófica em Londres: “Chapter Coffee House Society”. Apesar de jamais ter voltado a Portugal, colaborou com a coroa portuguesa, expedindo instrumentos de astronomia, física, náutica, etc., cuja construção supervisionava. Para Coimbra Magalhães enviou alguns belos instrumentos, contendo melhorias técnicas da sua autoria, que hoje podem ser vistos no Gabinete de Física da Universidade de Coimbra.

É notável que um monge formado num mosteiro de tradição medieval tenha saído para o mundo e alcançado um nível de cosmopolitismo científico que poucos portugueses tiveram!