Tradução do excerto da coluna electrónica de ontem "What's New" do físico Robert Park (na imagem, a cintura de van Allen):
CIÊNCIA E POLÍTICA: PORQUE É QUE A UNIÃO SOVIÉTICA PERDEU A CORRIDA ESPACIAL?
Lançado em 4 de Outubro de 1957, o Sputnik não transportava instrumentos. Só fazia bip-bip para provocar os americanos. Mas um mês depois, a Sputnik 2 já transportava um tubo Geiger e um rádio para transmitir o sinal do Geiger para a Terra. Também transportava um gravador para armazenar dados quando o satélite estava fora do horizonte, mas este não estava a funcionar no dia do lançamento. Cientistas soviéticos telefonaram directamente a Nikita Khrushchev pedindo autorização para atrasar o lançamento por um só dia, mas Khrushchev recusou; ele queria anunciar um outro lançamento bem sucedido numa reunião de chefes de estado que tinha lugar no dia seguinte. Na alvorada da era espacial, a política já interferia na descoberta científica. E foi assim que a União Soviética falhou a primeira descoberta importante em ciências do espaço, como vamos ver.
A CINTURA DE VAN ALLEN: A PRIMEIRA DESCOBERTA ESPACIAL IMPORTANTE
Em 31 de Janeiro de 1958, escassos quatro meses após o Sputnik, os EUA lançaram o Explorer 1, que levava a bordo uma experiência concebida por James Van Allen, director do Departamento de Física da Universidade de Iowa. Era só um tubo Geiger, um rádio-transmissor e um gravador, mas o gravador desta vez funcionou. Os dados relativos a uma órbita completa confirmaram a existência de uma banda de partículas carregadas em redor da Terra, hoje conhecido por cintura de Van Allen. Foi a primeira grande descoberta para lá da ionosfera. Os cientistas soviéticos ficaram esmagados, pois apenas quatro meses após o Sputnik os EUA tinham tomado a liderança das ciências do espaço, para não mais a abandonarem. Os voos espaciais tripulados permanecem uma actividade secundária. No final, o que vai ficar é a ciência. James Van Allen foi o verdadeiro herói espacial americano. Durante uma longa conversa com Jim um ano antes de sua morte, em 2006, ele resumiu assim a sua opinião sobre as missões espaciais tripuladas: 'It's so old-fashioned.' "
Robert Park
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