VEM AÍ O BIG BANG

Minha habitual crónica quinzenal no "Público":

De que são feitas as coisas? De onde vem e para onde vai o Universo? Está previsto para breve – mais concretamente para o próximo dia 10 de Setembro - um regresso ao Big Bang, que ajudará a responder a estas magnas questões. O acontecimento vai ter lugar no Centro Europeu de Pesquisa Nuclear (CERN), perto de Genebra, na fronteira entre a Suíça e a França. A maior máquina jamais construída pelo homem vai, ao fim de mais de uma década de trabalho e de um avultado investimento, começar a funcionar, produzindo colisões de partículas a enormes velocidades, o que, de certa forma, vai recriar, só naquele sítio e só por breves instantes, o ambiente que o Cosmos viveu na sua infância.

Os jornais, as rádios e as televisões de todo o mundo vão estar presentes, até porque foram dezenas os países, entre os quais Portugal, que contribuíram para o gigantesco empreendimento científico e tecnológico. Vai aparecer nos ecrãs o Large Hadron Rap, que já está aliás disponível no You Tube:

"Vinte e sete quilómetros de túnel subterrâneo,/ onde os protões têm um choque instantâneo./ Um grande círculo entre a Suíça e a França,/ onde, com sessenta nações, a ciência avança” (tradução livre para rimar em português).

Chama-se Large Hadron Rap porque a máquina que acelera as partículas é o Large Hadron Collider, LHC, em português Grande Colisionador de Hadrões. O que são hadrões? Partículas nucleares, que incluem os protões e os neutrões, ambos formados por três quarks, partículas que, tanto quanto sabemos, são blocos básicos que constituem a matéria. Toda a matéria é feita de quarks, electrões e neutrinos, os quarks no núcleo atómico, os electrões em volta e os neutrinos vadios por todo o lado. Os protões, ao baterem uns contra os outros no LHC, depois de andarem à roda no túnel, libertarão uma prodigiosa energia, que, em obediência à mais conhecida fórmula de Einstein, se transformará em matéria e anti-matéria. Haverá um fogo de artifício das mais variadas partículas que poderosos detectores irão identificar.

A ideia inicial era apenas recolher a partícula de Higgs, uma partícula que a teoria prevê mas que a experiência ainda não revelou (a designação vem do nome do físico britânico que a profetizou), e cuja importância deriva do facto de ser responsável pela massa de outras partículas. Mas do LHC espera-se agora mais do que isso, muito mais. Entretanto adensou-se o mistério da “matéria negra”, matéria que preenche as galáxias exercendo força gravítica mas sem emitir luz. Talvez as partículas que a formam venham a ser descobertas no LHC. E surgiu um outro enigma, o da “energia escura”, uma forma de energia responsável pela expansão acelerada do Universo, medida nos tempos mais recentes. É uma espécie de anti-gravidade, para a qual não há ainda uma explicação razoável.

O modelo hoje aceite em física de partículas, mesmo aparecendo o tal Higgs, parece insatisfatório. É bonito, mas, para muitos, não é suficientemente bonito. É simples, mas não é suficientemente simples. Os físicos sabem que só o belo e o simples podem ser verdadeiros. Várias teorias, algumas das quais supõem outras dimensões para o Universo além das quatro do espaço-tempo que conhecemos, competem umas com as outras e o LHC pode decidir quem ganha (o Rap explica isto tudo!). Ou pode vir a ganhar uma outra que esteja para vir. Poderá haver um Big Bang na Física. Um físico resumiu a situação dizendo: Estamos à espera do inesperado.

Trata-se de ciência pura e dura. Mas as aplicações costumam vir de onde menos se espera. Há bons exemplos disso no próprio CERN, pois foi aí que no início da década de 90 foi inventada a World Wide Web. Os físicos, que só queriam partilhar entre si os dados das suas experiências, acabaram por dar ao mundo uma ferramenta nova (que é também um brinquedo). Agora, para tratar os dados do LHC, vão utilizar a Grid, uma rede mundial de computadores em paralelo que aumenta muito o poder de cálculo. Talvez um dia não possamos viver sem a Grid tal como hoje já não podemos passar sem a Web...