As múltiplas gerações de "nativos digitais" ou a ideia de que os alunos de hoje são completamente diferentes dos do passado

"Our students have changed radically. 

Today’s students are no longer the people 

our educational system was designed to teach."

Marc Prensky, 2001, p.1.

As expressões "imigrante digital" e "nativo digital", que rapidamente entraram tanto no vocabulário comum como no vocabulário académico, foram criadas pelo norte-americano Marc Prensky e apresentadas num artigo - Digital Natives, Digital Immigrants -, publicado em 2001.

Estas expressões, esclarece o seu autor, traduzem uma "descontinuidade" de interpretação, de comunicação, de relação entre as pessoas nascidas antes da revolução digital (para quem os meios tecnológicos são estranhos, de modo que poderão tornar-se, quanto muito, consumidores passivos) e as pessoas nascidas depois da revolução digital e criadas com elas (para quem os meios tecnológicos, mais do que estarem presentes na sua vida, fazem parte da sua identidade e funcionamento). Entre as características mais marcantes destes últimos estão, a utilização activa de tais meios, o multitasking, a espontaneidade e a resposta imediata, a permanente ligação em rede, o uso de écrans em substituição do papel, a necessidade de obter recompensas imediatas e constantes.

Em meados dos anos de 1980 terá sido dado, segundo Prensky, um passo decisivo nessa "descontinuidade", consolidada ao longo do século XXI. Contudo, ela estaria a ser preparada duas décadas antes: Karl Kapp designou as gerações nascidas nos anos de 1960 e seguintes por "Gamers generation" e Don Tapscott designou a geração nascida em finais dos anos de 1970, inícios dos anos de 1980 como "Net generation".

Juntando as contribuições, nem sempre convergentes, destes e de outros nomes, provenientes sobretudo das áreas da tecnologia e da economia, identificam-se as seguintes "gerações":

Geração X, constituída pelos nascidos por volta de 1965 a 1980, viram surgir a internet e adaptaram-se ao computador pessoal. 

Geração Y, constituída pelos nascidos por volta de 1980 a 1999. É a "geração do milénio" (millennials) ou "geração internet", ou, ainda dos "nativos digitais" que acolhem o espírito da globalização.

Geração Z, constituída pelos nascidos por volta de 2000 a 2010. É a "geração do pós-milénio" (pós-millennials), que vive a par das tecnologias, extensões do seu corpo, e funciona de modo multitarefa.

Geração Alpha, constituída pelos nascidos após 2010, cujo contacto com as
tecnologias acontece desde o berço, por isso, elas já não são uma extensão do seu corpo, fazem parte dele. Denotam capacidade empreendedora e de aprender por si.

Há ainda a “geração uber”, a "geração eu" e outras...

Tudo isto para dizer que conceitos sem qualquer substância científica, surgidos noutras áreas que não a Educação, infiltraram-se nela de um modo rápido e profundo, ao ponto de criarem novos "paradigmas" de aprendizagem.

É o caso de Prensky que, no seu livro Education to Better Their World. Unleashing the power of 21 st - Century Kids (2016), identifica o problema que diz ser central na nessa área: os professores, imigrantes digitais, ao usarem uma linguagem da era pré-digital, não se conseguem fazer entender junto dos seus alunos, nativos digitais, porque estes usam uma linguagem da era digital. Assim, ou os professores se adaptam à linguagem e modos de pensar dos alunos ou não se conseguirão fazer a transição que a figura representa: do passado para o futuro.