A Universidade de Coimbra e a expansão da ciência

A recente classificação da Universidade de Coimbra como Património Mundial da Humanidade da UNESCO consagrou um símbolo da cultura portuguesa espalhada pelo mundo. Na cultura que Coimbra disseminou esteve sempre uma importante componente científica.

Os navegadores portugueses protagonizaram nos séculos XV e XVI a primeira globalização, isto é, o contacto entre povos e culturas de diferentes continentes. Esse processo, fundado na observação e na experiência que são meios essenciais da ciência, precedeu a Revolução Científica ocorrida no século XVII com Galileu e Newton. Antes de 1537, a Universidade portuguesa estava em Lisboa. E, quando mudou definitivamente para Coimbra, por mando de D. João III. Ensinou nela aquele que é talvez o maior sábio português de todos os tempos: Pedro Nunes, o cosmógrafo-mor de D. João III. Esse matemático foi o criador da navegação astronómica, a nova disciplina que veio resolver alguns problemas que se colocavam aos marinheiros da época. Duas das obras de Nunes saíram de prelos conimbricenses para se espalharem pelo mundo. O maior responsável pela divulgação dessas obras foi o jesuíta alemão Christophoro Clavius, que estudou em Coimbra no Colégio das Artes, antes de se ter tornado astrónomo papal, tendo presidido à comissão que instituiu o calendário gregoriano. Portugal foi um dos primeiros países a adoptar esse calendário, que hoje vigora em quase todo o mundo.

Os jesuítas, estabelecidos em Coimbra nos Colégios das Artes e de Jesus, tiveram uma acção não desprezável na Revolução Científica, graças à intermediação que fizeram de ideias e instrumentos para terras orientais, em particular a China e o Japão. O telescópio de Galileu chegou ao Oriente passando por Lisboa e Coimbra. Exemplo de contacto cultural e científico fecundo com o Império do Meio foi, no fim do século XVI e início do século XVII, a acção do jesuíta italiano Matteo Ricci, que estudou em Coimbra antes de deixar a Europa. Foi ele, por exemplo, co-autor do primeiro Dicionário Sino-Português, contendo muitos termos científicos.

Não se pode dizer, porém, que a ciência em Coimbra tenha estado em crescendo após a morte de Nunes. A Contra-Reforma, que se opôs à expansão enre nós da ciência moderna, instalou-se em Coimbra com a escola chamada dos Conimbricenses, em referência aos livros com esse título em que os jesuítas comentavam Aristóteles. Tendo sido uma referência na Europa do Sul, esse movimento filosófico, chegou ao jovem René Descartes, a estudar num colégio jesuíta francês, cujo pensamento levou a uma visão moderna da Natureza e do homem.

A Universidade de Coimbra foi, durante muitos anos, a única do vasto Império luso. Neste, o Brasil foi privilegiado na expansão cultural, como mostra a permanência da língua portuguesa até à actualidade. No século XVIII muitos foram os jovens brasileiros que estudaram em Coimbra. Um episódio notável foi o protagonizado por Bartolomeu de Gusmão, o inventor da Passarola e autor de um dos primeiros pedidos de patente. Mas um outro nome ilustre foi José Bonifácio, o químico descobridor de um dos minerais do lítio, que depois de ter ensinado em Coimbra se veio a tornar o “patriarca” da independência da nação brasileira. Bonifácio trabalhou em metalurgia no Laboratorio Chimico, num tempo marcado pela Reforma Pombalina. Destaque no Iluminismo português tiveram também as viagens philosophicas ao Brasil e a África, revelando novas espécies e novos povos.

Nos tempos seguintes e até aos dias de hoje, com as dificuldades e sobressaltos que são conhecidos na história nacional, a Universidade de Coimbra continou a espalhar no mundo, em particular no mundo lusófono, cultura e ciência. No século XX, o século dos Prémios Nobel, o único português laureado na área das ciências foi António Egas Moniz, estudante e professor em Coimbra até 1911, quando se transferiu para a então nova Universidade de Lisboa. Médicos brasileiros fizeram parte do lobby que ajudou na atribuição do Prémio.

Hoje em dia a Universidade de Coimbra continua a constituir um pólo de partida e de chegada para muitos estudantes, professores e investigadores nacionais e estrangeiros. Fazendo jus à sua longa história, a Universidade guarda antigas tradições ao mesmo tempo que se revela nacional e internacionalmente competitiva. A sua entrada no top 500 do mais famoso ranking universitário comprova-o.