NOBEL PARA A EXPANSÃO ACELERADA DO UNIVERSO

Hoje é um grande dia para a Física: acaba de ser anunciado que o Prémio Nobel da Física foi atribuído a três astrofísicos, S. Perlmutter, B. Schmidt e A. Riess, que, trabalhando em duas equipas concorrentes, chegaram a conclusão nos anos finais do século passado que, ao contrário do que se previa, o Universo está em expansão acelerada, isto é, as distâncias entre as galáxias estão a aumentar de uma forma cada vez mais rápida. Para isso observaram com muito cuidado supernovas, isto é estrelas pesadas que, chegando ao fim do seu ciclo de vida, explodem com uma luz característica.

Já se sabia do Big Bang. Mas não se sabe por que razão o Big Bang é acelerado. Os físicos foram obrigados nos últimos anos, perante as provas observacionais, a introduzir a noção de "energia escura" (há quem use a expressão antiga de "quinta essência" já que são quatro as forças conhecidas) para designar o responsável por esta acção obviamente contrária à força da gravidade. Um dos maiores mistérios da física actual é precisamente o da natureza desta energia escura, que constitui a maior parte da energia do Universo. Quer dizer, sabemos que não conhecemos um ingrediente muito importante do cosmos. Saber isso leva-nos a procurar saber ainda mais.

Quem se deve estar a rir é Einstein. O grande génio da física tinha introduzido nas suas equações, à mão, um termo chamado "constante cosmológica", que contrariava a expansão do Universo, para dar conta de um Universo estático que ele pensava existir. Mais tarde, quando se percebeu que o Universo em larga escala não era estático, ele afirmou que se tratou do "maior erro da sua vida". Ora, modernamente a energia escura é descrita por essa "constante cosmológica", um termo contrário à expansão do Universo. A história mostra que os maiores génios até são geniais quando se enganam, ou melhor, julgam que se enganam.

Perguntam-me: O que significa para os comuns mortais esta descoberta? Para que serve? Para todos é a comunicação de um mistério, um mistério que vemos nas estrelas, no céu por cima de nós todos. Hoje sabemos mais sobre a origem e o destino do mundo, mas também sabemos que nos falta saber mais, Por outro lado, talvez a tal "energia escura" venha um dia a ser bem conhecida e controlada. A história da física mostra que, quando se descobre a natureza das forças (foi o caso da força electromagnética no século XIX), não tarda em que a coloquemos ao nosso serviço. Conhecer melhor o mundo sempre significou viver melhor nele.