Desvendando o arco-íris

Os cursos de física leccionados por Walter H. G. Lewin estão entre os mais procurados pelos estudantes (e não só) do Instituto de Tecnologia de Massachusetts - MIT. Este pequeno resumo explica porquê. Vale a pena assistir a todo o curso de mecânica e ondas e ao de electricidade e magnetismo, disponíveis na íntegra no MIT OpenCourseWare. Para além de física clássica, Lewin contempla nas aulas uma série de tópicos interessantes: estrelas binárias, buracos negros, colapso de estrelas, supernovas, observações astronómicas e até uma incursão pela mecânica quântica.

Embora todas as aulas sejam simplesmente espectaculares, a aula sobre pêndulos é sem dúvida uma das minhas favoritas. É magistral e inesquecível a forma como Lewin explica que o período de uma oscilação é independente da massa, pendurando-se no pêndulo, ou demonstra a conversão de energia potencial em energia cinética, enviando a bola através de um anfiteatro repleto para despedaçar uma placa de vidro presa à parede oposta. É especialmente fabulosa a demonstração do princípio da conservação de energia:

«Acredito tanto na conservação de energia que estou disposto a arriscar a minha vida pela causa. Se estiver errado, esta terá sido a minha última aula».

O professor fecha os olhos dramaticamente e deixa o pêndulo cair. A bola oscila de um lado para outro, mas não atinge o seu queixo por escassos centímetros. «A física funciona!», grita Lewin, «e eu continuo vivo!»

Existem mais universidades que disponibilizam na rede cursos básicos de várias áreas. O objectivo destes cursos abertos é essencialmente a divulgação da Universidade e a atracção de mais estudantes, dentro e fora dos respectivos países. Funciona. No MIT, por exemplo, 20% dos novos estudantes dizem ter optado pela universidade depois de assistirem a algumas aulas virtuais gratuitas.

Cada universidade tem uma página através da qual é possível assistir a milhares de aulas das mais diferentes áreas do conhecimento. Refiro apenas aquelas com mais visitantes: Universidade Yale, Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), Universidade da Califórnia em Berkeley, Universidade Stanford e Instituto de Tecnologia de Paris.

Esta forma de publicidade das escolas, para além de as beneficiar na angariação de novos alunos, é uma forma que pode ser tão eficaz como as aulas de Lewin o são na divulgação de ciência e na formação científica do nosso Mundo global. Como refere Lewin no vídeo que se segue (1h15mn sobre a beleza do ensino da física) o conhecimento é a beleza oculta em fenómenos que a todos nos maravilham como sejam o pôr do sol ou o arco-íris.