HABEMUS ONDAS GRAVITACIONAIS!

Hoje, com a publicação na Physical Review Letters de um artigo da equipa LIGO (com cerca de 1000 autores) em que é anunciada urbi et orbi a descoberta de ondas gravitacionais, previstas por Einstein há cem anos, é um grande dia para a ciência. Para pormenores leia-se o artigo do escritor de ciência Dennis Overbye no New York Times: aqui. O astrónomo real britânico Martin Rees já tinha feito uma antevisão para o Daily Telegraph: aqui.

Neste século só encontro dois outros momentos grandes da ciência - o anúncio em 2003 da sequenciação total do genoma humano (com o preanúncio feito por Clinton e Blair em 2000) e o anúncio em 2012 da descoberta da partícula de Higgs no CERN (o Higgs é a particula responsável pela massas das partículas elementares e a parte que faltava ao modelo padrão de partículas), que deu o prémio Nobel a Higgs e Englert em 2013), A sequenciação do genoma humano começa a ter aplicações na vida prática, o que está longe de ser o caso da partícula de Higgs...

A descoberta das ondas gravitacionais não é nada inesperado para os físicos. Todos eles esperavam, mais tarde ou mais cedo, que mais esta previsão de Einstein se viesse a confirmar. Mas é uma ironia da história que ela tenha sido feita escassos dois meses após o centenário da teoria da relatividade geral de Einstein, que tão bem descreve os fenómenos gravíticos através de uma deformação do espaço-tempo em volta de corpos com massa.  Até agora todas as previsões da relatividade geral de Einstein bateram certo. É uma teoria não só bela - uma das mais belas teorias científicas - mas também verdadeira, muito verdadeira.

A experiência LIGO, financiada pela National Science Foundation,  estava em funcionamento há alguns anos nos Estados Unidos repetida em dois locais muito afastados: os estados de  Washington e de Louisiana, no noroeste e no sul. Trata-se de duas "antenas" com a forma de L com a extensão de poucos quilómetros, nas quais se pode detectar através da luz laser o afastamento entre dois espelhos. Ora os espelhos afastaram-se  um bocadinho, um bocadinho minúsculo, em 12 de Setembro passado, quando a experiência começou a funcionar após uma melhoria dos equipamentos (durante anos e anos não se viu absolutamente nada!)  devido à colisão de dois buracos negros que deu, muito longe de nós, há mais de mil milhões de anos. O sinal foi o mesmo nas duas antenas: um match perfeito, impedindo que a explicação fosse outra. It is a wave: e é  uma onda que veio do espaço!

Além de se confirmar uma teoria abre-se uma nova janela para observações do espaço. Até agora só se via o espaço através de luz (luz de vários tipos, visível ou invisível). Agora passa-se a recolher o "som" do espaço, que é como quem diz as vibrações não de nenhum meio material mas do próprio espaço-tempo, graças a acontecimentos singulares mas não muito raros  que são grandes cataclismos cósmicos.  Como disse um dos cientistas envolvidos, até agora só tínhamos olhos para o espaço, Agora temos também "ouvidos". E o espaço não é um sítio de pasmaceira, é um cenário de acontecimentos violentos, que nos fornece feéricos espectáculos de luz e cor.

Tal como para a partícula de Higgs, é muito pouco provável, que tenhamos para já quaisquer consequências práticas no dia a dia. Usamos ondas electromagnéticas, porque temos fontes dessas ondas (que são cargas a abanar). Mas não temos maneira de enviar informação por ondas gravíticas, que viajam à velocidade da luz, uma vez que não temos maneira de produzir ondas gravíticas: não podemos colocar buracos negros a colidir uma explosão violentíssima, originando o sinal muito fraco que foi recolhido pelo LIGO, não podemos colocar massas gigantescas a abanar.

Mas agora haverá uma observação permanente, em Terra ou no espaço (a ESA tem uma experiência recente), de ondas gravíticas. Abre-se uma nova janela na astronomia! Vão-se ver melhor os buracos negros e as galáxias, muitas vezes com gigantescos buracos negros no centro, como a nossa Via Láctea. A descoberta que abre uma nova era merece o Nobel e Einstein já cá não está para o receber pela segunda vez. Mas os autores principais da experiência estão vivos. Aposto que Kip Thorne, o teórica da relatividade geral que aconselhou Carl Sagan para escrever o "Contacto" e que ajudou a fazer os efeitos especiais do filme "Interstellar", designadamente a imagem do buraco negro, vai ganhar um Nobel. Só falta saber quando.