De Neandertal, todos temos um pouco

Nova crónica de António Piedade saída antes no "Diário de Coimbra":

Em Agosto de 1856, no pequeno vale de Neander, na Alemanha, são encontrados, por mineiros numa gruta, ossos de um esqueleto de um “homem antigo” baptizado como Neandertal 1. Três anos depois é publicada a obra “As Origens das Espécies”, de Charles Darwin.

Quase meio século após, ao fim da tarde de 8 de Novembro de 1895, o físico alemão W. C. Röntgen conseguiu fazer, pela primeira vez, uma emissão controlada de uma radiação electromagnética que ele temporariamente baptizou por radiação X, uma vez que não sabia de que tipo de radiação se tratava. A designação raios-X propagou-se século XX adentro e todos hoje entendemos a importância e a utilidade dessa descoberta. É quase óbvio no que à Medicina diz respeito para o diagnóstico auxiliar, mas também nas Ciências dos Materiais é muito útil na análise estrutural fina da microestrutura de ligas metálicas, por exemplo.

Contudo, o uso dos raios X, principalmente o registo e interpretação dos padrões resultantes da sua difracção ao atravessar estruturas cristalinas (devemos muito deste trabalho teórico ao físico-químico britânico W. Bragg), permitiu desvendar a estrutura tridimensional de moléculas biológicas, das quais talvez a mais famosa seja o ADN (Watson, Crick, Franklin, Wilkinson, 1953). A resolução da estrutura permitiu perceber que a forma desta biomolécula está intrinsecamente associada à sua função biológica. A estrutura em em duas fitas helicoidais homólogas, conectadas por pares de bases complementares (A:T , G:C), permite não só a sua cópia fiel durante a divisão celular, como também a detecção de erros, mutações pontuais, por maquinaria proteica específica. De não menos importância é o facto de este arranjo tridimensional garantir a conservação da informação genética herdada de ancestrais longínquos, talvez desde as primeiras células há cerca de 3600 milhões de anos. Daí que a descodificação dos genes inscritos no ADN, para além de nos permitir perceber melhor como é que os organismos se desenvolvem e interagem com o meio envolvente, constituí uma poderosa ferramenta de detecção, quer de graus de parentesco contemporâneos, mas também para abrir uma janela no registo cronológico das relações genealógicas (filogenéticas, para ser mais preciso) entre espécies que existiram num passado distante.

O livro da vida (o genoma) não é só um manual de instruções que permite à célula, ou ao organismo, construir-se e manter-se vivo, com mais ou menos saúde. Estão também nele inscritas a história dos nossos antepassados, a aventura dos nossos genes.

As biotecnologias potenciadas pela descoberta da estrutura tridimensional de biomoléculas, e o entendimento de que a sua forma determina a sua função, espoletou um sólido conjunto de técnicas de biologia molecular no último quartel do século XX, como seja a da Reacção em Cadeia da Polimerase (PCR, em inglês), que permite amplificar amostras vestigiais de ADNs até à quantidade necessária para as analisar com confiança e em laboratórios independentes.

A descodificação do genoma humano, em 2002, foi sem dúvida um grande marco. A compreensão de como os cerca de 30 mil genes funcionam ainda está em curso, mas trará muitas aplicações concretas para a saúde, para uma medicina ajustada a cada um. A cartografia genómica de outros primatas que se seguiu, veio permitir confirmar relações de parentesco mais ou menos afastadas com outros hominídeos, presentes e passados, e também colocar novas questões, como é próprio do método científico. Por exemplo, esta antropologia crono-molecular, tem permitido confirmar trilhos de migrações milenares dos nossos antepassados hominídeos. Paralelamente, o apuramento das técnicas de genética molecular, as melhorias substanciais nas boas práticas laboratoriais que asseguram, com muita confiança e reprodutibilidade, a eliminação de possíveis contaminações, com microrganismos ou mesmo com o ADN dos investigadores actuais, das amostras de ossos fossilizados a analisar, começa a dar os seus frutos. Recentemente, soubemos de que terá co-existido um terceiro hominídeo juntamente ao H. sapiens sapiens e ao H. sapiens neandethalensis: o Homem de Denisova.

Agora, a equipa liderada por Svante Pääbo, do Max Planck Institut de Leipzig, Alemanha, que conduziu o estudo do ADN mitocondrial da falangeta fossilizada de Denisova (aqui), publicou na edição da semana passada da revista Science (aqui) a sequenciação anunciada e ansiada do genoma do H. sapiens neandethalensis. A partir de 21 ossos de Neandertais, encontrados na caverna croata de Vindija, o estudo agora publicado mostra que os humanos modernos partilham genes comuns aos Neandertais. Ou seja, significa que o cruzamento entre as duas subespécies foi possível e deixou descendência fértil.

Afinal, a criança do Lapedo pode mesmo ter sido o resultado do cruzamento entre um(a) Neandertal e um(a) Sapiens contemporâneos e pré-lusitanos. E de Neandertal todos temos um pouco (entre 1 a 4% dos genes). O que é que eles fazem? A ver vamos.

António Piedade