PIONEIROS PORTUGUESES VISTOS POR UM INGLÊS

Acaba de sair em português mais um livro do historiador inglês, formnado em Oxford, e que ensina na Universidade de Londres (Queens Mary College) e na Universidade de Tufts, nos Estados Unidos, Felipe Fernández-Armesto. Nascido em 1950 e muito prolixo, detém actualmente a cátedra de História Ambiental Global em Londres e dirige o programa de História Global do Institute of Historical Research da Universidade de Londres. A sua especialização é, portanto, a “história global”, sendo autor de numerosos livros de grande difusão que pretendem fornecer perspectivas históricas abrangentes sobre temas como os descobrimentos, as ideias, a alimentação, a reforma religiosa, etc. Muitos dos seus livros estão traduzidos em português, mas só alguns em português europeu. É o caso de Cristóvão Colombo, Presença, 1992, Milénio, Presença, 1996, As américas: história breve, Círculo de Leitores, 2004, e Ideias que mudaram o mundo, Civilização, 2005 (consultei as fichas da Biblioteca Nacional de Portugal, que, curiosamente, dão o autor como morto).

O novo livro intitula-se “Pioneiros” e subintitula-se “A história épica das explorações do homem ao longo dos séculos”. Trata, ao longo das suas 508 páginas, da história das grandes explorações e dos grandes exploradores, desde as peregrinações dos homens pré-históricos até aos nossos dias. É sabido que Portugal teve um papel de vulto na descoberta do nosso planeta. Comprei curioso para saber como Portugal era tratado. Lá estão, como não poderia deixar de ser, alguns dos maiores exploradores portugueses: o Infante D. Henrique, Vasco da Gama, Pedro Álvares Cabral e Fernão de Magalhães. Mas esses nossos locais não aparecem muito bem tratados no contexto global. Os portugueses como eu não especializados em história e, por formação escolar, receptores da historiografia oficial do Estado Novo, que tendia a heroicizar os nossos descobridores, encontrarão motivos de surpresa neste livro.

Quando Fernández-Armesto disseca os motivos que levaram aos descobrimentos ibéricos começa logo por relativizá-los ao escrever: “Podem aplicar-se à Península Ibérica as palavras de um camponês que, ao ser-lhe pedido por um motorista que passava que o orientasse, respondeu: ‘Se fosse a si, não começaria por aqui’. Por vezes, o dinamismo da actividade marítima resulta da abundância de recursos, de um poder dominante ou de um excesso de população. A Península Ibérica pertence a uma categoria menos privilegiada. A saída para o mar da Espanha e de Portugal faz lembrar os países do Terceiro Mundo que actualmente [sic], pela sua partida desesperada em busca de recursos e a sua confiança inicial no capital estrangeiro e no seu ‘savoir-faire’, já que os empresários e técnicos italianos, especialmente os genoveses, desempenharam um papel importante nas aventuras marítimas dos espanhóis e dos portugueses nos séculos XIV e XV.” É certo que no século XIV éramos pobres e em larga medida dependentes, mas talvez seja algo exagerado atribuir aos italianos o mérito na partida dos portugueses para a aventura marítima. Talvez seja mais certo dizer que estávamos no sítio certo, a ponta Europa, na altura certa, o fim da Idade Média.

Sobre o Infante Dom Henrique, o historiador inglês não é menos surpreendente para um leitor português. Diz que o cognome internacional de “Navegador” é “enganador, porque se aplica a um patrono de navegadores que nunca fez mais de duas ou três viagens marítimas por rotas conhecidas entre a Península Ibérica e Marrocos”. Até aí tudo bem, pois, de facto, o Infante permaneceu em terra. Mas para o autor inglês o nosso Infante era um pirata e um comerciante de sabão: “Henrique vivia num mundo de aparências. As suas gratificações aos homens de letras, apesar de serem dinheiro bem gasto, provinham de magros recursos. Parece que a sua fortuna prematura lhe vinha da pirataria e da sua crescente habilidade no monopólio do sabão. Apesar de falar e escrever sobre as suas empresas como guerreiras, esforçou-se por conciliar os seus interesses com o espírito das cruzadas. (...) O seu castelo da em Sagres, que costuma ser considerada [sic], inapropriadamente, uma espécie de lugar de encontro de sábios, estava possivelmente mais próximo em espírito, e prefigurava de algum modo, o Castle Drogo de Julius Drewe, que fundou a cadeia Home & Colonial Stores, ou talvez – por causa do sabão – o Thornton Manor de William Lever, o fundador da Unilever”. Já sabíamos que a escola de Sagres não existiu aí, mas agora ficámos a saber que Sagres é comparável ao castelo de imitação feito no século XIX por um comerciante inglês ou à mansão de um industrial de sabões da mesma época...

Ficamos também a saber que D. Henrique tinha uma grande crença na astrologia: “ ‘A motivação que deu origem a todas as demais’, afirma Zurara, foi a fé de Henrique no seu próprio horóscopo. Marte e Vénus eram as suas influências dominantes, com Marte na sétima casa dos ‘segredos e ambições’ “. Mas isso não admira nada pois na época não tinha nascido a astronomia moderna... Ficamos ainda a saber sobre a fama do Infante, iniciada por Zurara: “A adulação científica que Henrique conseguiu no seu tempo não era mais do que o equivalente aos títulos honoríficos que actualmente professores bajuladores concedem a ‘estadistas’ sem escrúpulos ou a ‘piratas’ financeiros bem sucedidos”. Mas há pior, D. Henrique era para o historiador inglês o chefe de um grupo de bandidos: “Uma parte surpreendente dos documentos que se conservaram referentes a Henrique são indultos para membros do seu séquito por crimes violentos, especialmente homicídios e violações. “ Por último, Fernández-Armesto desmente que D. Henrique pretendesse expandir a fé, como eu e muitos outros aprendemos na escola: “Com excepção das doações feitas no final da sua carreira para o estudo da teologia em Lisboa e Coimbra, Henrique nunca investiu recursos para espalhar a fé. O reino por cuja expansão lutava era, em todos os aspectos, deste mundo. É notável que os únicos frades que obtiveram uma bula para actividades na costa da Guiné- ou seja, na região ao sul de Marrocos – em vida de Henrique ou pouco depois, não foram sequer portugueses, mas franciscanos de Castela, para quem os portugueses eram ‘piratas com nomes de cristãos’ “

Vasco da Gama não fica melhor no retrato: “Vasco da Gama não foi nem herói nem vilão, mas um provinciano irascível, sem estômago para a vida na corte: um ‘hobereau’, um fidalgo provinciano catapultado para uma situação de poder, um xenófobo que dificilmente se teria mudado para os trópicos, um frustado adepto do culto renascentista da fama que procurava promover o comércio através das armas. Foi também uma vítima a quem as coisas saíram bem. Se saiu do anonimato e lhe confiaram a missão de comandar a expedição, isso só aconteceu graças à aquiescência de uma fracção que esperava que fracassasse”. E, mais adiante, acrescenta Fernández-Armesto: “Vasco da Gama tinha cometido praticamente todos os erros imagináveis. A sua famosa travessia do Atlântico Sul merece ser reconhecida como o trajecto em mar aberto de maior duração até então realizado por um navegador europeu. No entanto, foi mais uma demonstração de audácia que de perícia”. Pergunto: de que lhe serviria, naquele tempo, a muita perícia sem a equivalente audácia?

Poder-se-á dizer que o historiador inglês é descendente de espanhóis (o seu nome hispânico provém da nacionalidade espanhola do pai) e que a velha rivalidade ibérica não será estranha a alguns dos conteúdos do livro. Mas poder-se-á também dizer que são bem conhecidas outras afirmações do mesmo tom de ingleses sobre Portugal e os portugueses. Foi Lord Byron quem se interrogou num poema (“Childe Harold's Pilgrimage”, 1818) porque desperdiçou Deus os seus talentos com os “escravos” lusitanos? “Poor, paltry slaves! yet born 'midst noblest scenes / Why, Nature, waste thy wonders on such men?” O historiador inglês não foge à regra ao dizer a certo passo que os habitantes do Índico “mal se deram conta da presença dos pobres bárbaros de Portugal”. Enfim, um livro que se tem de ler com algumas reservas.

- Felipe Fernández-Armesto, Pioneiros. A história épica das explorações do homem ao longo dos séculos, Dom Quixote, 2008.