NANOTECNOLOGIA: COMO E PARA QUÊ

Qual foi o instrumento que permitiu a proeza nanotecnológica de escrever IBM só com 35 átomos? E o dispositivo que permitiu fotografá-la? Trata-se afinal de um e do mesmo instrumento: o microscópio de efeito túnel (“scanning tunneling microscope”, abreviado para STM), que foi inventado em 1982 pelo físico suíço Heinrich Roehrer e pelo físico alemão, seu discípulo doutoral, Gerd Binnig. O aparelho era tão engenhoso que valeu aos dois o prémio Nobel da Física em 1986, escassos quatro anos depois da construção. Raramente a Academia de Estocolmo é tão rápida a conceder a sua alta distinção... E não era caso para menos uma vez que o instrumento que permitia manipular e visualizar os átomos depressa encontrou as mais variadas aplicações.

Um moderno STM fica colocado em grande parte dentro de uma câmara de alto vácuo, uma vez que, para juntar os átomos sobre uma superfície, convém que não haja átomos de oxigénio ou azoto por perto, uma vez que os átomos da atmosfera se ligam facilmente à superfície (os átomos gostam uns dos outros!). A tecnologia desses microscópios tem evoluído bastante desde o primeiro protótipo e continua a evoluir. Tornaram-se mais sofisticados por um lado e menos sofisticados por outro. Como um “spin-off” do grupo de Roehrer foi até criada uma empresa que monta e vende STM portáteis, que são ligados a computadores também portáteis para uma utilização escolar. A diferença para os equipamentos profissionais é que não exigem o ambiente de alto vácuo. Mas, em contrapartida, não funcionam com quaisquer amostras, mas tão só com amostras pré-preparadas como as de grafite, a forma de carbono que existe na ponta dos lápis (a estrutura interna é em folhas, que podem deslizar umas sobre as outras, ao contrário de outras formas de organização do carbono, como o diamante). Esses STM permitem aos alunos observar os átomos ao vivo e não apenas lê-los como palavras à la Demócrito ou vê-los como bolas pintadas num livro, à la Dalton. Os alunos podem, por exemplo, ver os belos “favos de mel” que são as folhas de grafite.

Mas como funciona o STM? Possui uma ponta extremamente afiada, com um ou poucos átomos no vértice, que é controlada por um braço mecânico com um movimento tridimensional (para cima e para baixo, para a frente e para trás, para a direita e para a esquerda). Essa ponta é colocada mesmo por cima da amostra cujos átomos se pretende estudar. Mas, muito cuidado, há um espacinho entre a ponta e a amostra: neste tipo de microscópio a ponta não toca na amostra... Estabelecida uma grande tensão eléctrica entre a ponta e a amostra, os electrões da amostra, que estão obviamente mais concentrados nos sítios onde há mais átomos, são extraídos para a ponta. Uma pequena corrente eléctrica é medida. De acordo com a mecânica clássica essa corrente deveria ser nula, mas não é por obra e graça da mecânica quântica: o fenómeno chama-se “efeito túnel”. A ponta move-se sobre a superfície da amostra, recolhendo sempre a corrente eléctrica, tal e qual um arado que lavra um terreno. O que se está a medir é a densidade de electrões em cada ponto. Representando-a, ao fim de algum tempo de recolha de dados, no ecrã de computador obtém-se uma imagem com uma admirável resolução atómica.












É assim que é possível fotografar não só a grafite, ou “ilhas” de molibdénio colocadas num “mar” de silício (um metal colocado por cima de um semicondutor, tendo essas ilhas um tamanho nanométrico). Pode-se também fabricar coisas muito estranhas, como a molécula que foi chamada “homem molecular”, uma supermolécula feita de moléculas diatómicas com dimensões de 2,5 x 5 nanómetros. Ou como um mapa-múndi feito com átomos de ouro (é fácil adivinhar qual é o continente onde ele foi feito!).

A nanotecnologia responde a questões como: Quantos átomos são precisos para se obter um material com certas propriedades? Por exemplo: Quantos átomos de cloro e de sódio são precisos para se ter o cloreto de sódio (sal das cozinhas)?

As aplicações da nanotecnologia são inúmeras. Uma das mais badaladas é o fabrico de nanocomputadores, isto é, de computadores com transístores à nanoescala. Os transístores são interruptores por onde passam (ou não, conforme o valor de uma tensão eléctrica aplicada) pequenas correntes eléctricas. Um processador central de um computador actual tem cerca de 10 milhões de transístores. Em 1985, a dimensão de um transístor integrado num “chip” de computador era de um micrómetro, o tamanho característico das células vivas, mas vinte anos depois já era de um décimo de micrómetro (100 nanómetros). Essa evolução, apesar de vertiginosa, deu-se sempre na microelectrónica. Mas agora está a bater à porta a nanoelectrónica! Estima-se que seja possível construir nanocomputadores que tenham as possibilidades dos actuais, mas com o tamanho – o computador todo - do décimo de micrómetro, 100 nanómetros. As peças constituintes desses nanocomputadores serão moléculas com um tamanho semelhante ao das proteínas, mas com a diferença de terem sido feitas artificialmente em vez de serem o resultado do longo processo da evolução biológica. Esses computadores serão 2000 vezes mais pequenos do que os actuais porque os transistores que constituem serão 2000 vezes mais pequenos do que os actuais, isto é, os interruptores serão agregados atómicos, moléculas especialmente desenhadas e fabricadas para esse fim pelo STM. Hoje em dia já há em laboratório protótipos de transístores formados por um só átomo e o desafio consistirá em integrá-los e em fazer dispositivos desses em quantidade...

A lei de Moore, que tem descrito o crescimento exponencial dos computadores (todos os dois anos o poder de cálculo passa para o dobro), baseou-se até agora na miniaturização dos transístores à escala do micrómetro. Com a passagem à escala do nanómetro, com novos princípios, novos materiais e novos processos, a lei de Moore poderá ser melhorada. Uma electrónica baseada em nanotransístores poderá ser uma revolução para a indústria informática tal como o transístor foi em 1947 em relação aos computadores que eram então autênticos monstros, feitos de enormes válvulas que demoravam a aquecer e falhavam amiúde. Os PDA dos futuro, apesar de poderem continuar a caber na nossa mão, poderão ser muito mais inteligentes do que os actuais, a ponto de conseguirem manter connosco uma conversa decente...

A nanotecnologia tem, portanto, a ver com a informática. Mas ela é altamente interdisciplinar, recebendo contributos da Física do Estado Sólido, da Química Supramolecular (colóides, polímeros, etc.), da Física Molecular (simulações moleculares) e da Biologia Molecular (biotecnologia, tecnologia do DNA, etc.). A actual Biologia Molecular, cujas raízes remontam aos criadores da mecânica quântica Bohr e Schroedinger, é um dos caminhos para a nanotecnologia: em vez de se reunirem átomos um a um, podem-se usar os blocos já feitos pela Natureza que se encontram na matéria viva. A física vai assim ao encontro da biologia.

O nano começou anão mas está a crescer exponencialmente. Tal facto é comprovado pelo crescimento do número de artigos que tem a palavra “nano” no título. O nano cresceu não só na ciência como na literatura de divulgação científica: um dos seus maiores divulgadores tem sido Eric Drexler, um visionário que tem dedicado a sua vida a proselitar o admirável mundo novo. E cresceu também no número de patentes registadas e no número de empresas emergentes que procuram explorar as novas possibilidades. O futuro vem aí!

Aliás o futuro já começou: Muitas aplicações do nano já aí estão... Novas moléculas e novos materiais, já disponíveis, estão a mudar as nossas vidas. Há, portanto, motivos para esperança. Com a explosão de novos negócios estão a surgir novos ricos, mas também novos riscos, que estão a ser escrutinados (o romance de ficção científica de Michael Crichton “Prey”, fornece matéria assustadora, ao ficcionar nanorobôs desordenados). Há, por isso, motivos para medo. Sempre foi assim com quaisquer novas tecnologia: o medo e a esperança sempre estiveram juntos e é tarefa humana aumentar as razões para a esperança e diminuir as razões para o medo.

Um optimista dirá que há mais motivos para esperança do que para medo. O nano, que tem conhecido grandes iniciativas nacionais nos Estados Unidos, no Japão e nalguns países da Europa (em Portugal foi já anunciado um Instituto Ibérico para Nanotecnologia, com sede em Braga) poderá servir para curar. Já existem biosensores com capacidades de detecção à nanoescala, que permitem identificar certas moléculas e actuar sobre elas. E já se fala em sensores que detectem tumores numa etapa muito inicial do seu desenvolvimento. Mais: fala-se até na possibilidade, por enquanto apenas de ficção científica, de nanorobôs percorrerem os nossos vasos sanguíneos e limparem obstáculos ao fluxo normal de sangue. O físico Richard Feynman ofereceu um prémio de mil dólares pela primeira proeza nanotecnológica. Na tradição de Feynman, eu sinto-me tentado a oferecer um prémio de mil euros ao primeiro fulano que construir uma máquinas dessas...