VOLTA CONTRA GALVANI

No dia em que atribui mais um prémio Nobel da Física respigo, do meu livro "Curiosidade Apaixonada" (Gradiva), uma história da física no tempo em que não havia prémios Nobel (na imagem Alessandro Volta com a sua pilha):

É da discussão que nasce a luz. A ciência para chegar, em cada momento, ao que se supõe ser a verdade serve-se da controvérsia. Uma das mais importantes controvérsias científicas ocorreu no final do século das luzes, mais precisamente na última década do século XVIII. Vale a pena revisitá-la para iluminar o modo como a ciência funciona.

A disputa deu-se à volta da origem da origem da electricidade e foram contendores dois grandes personagens da história da ciência, o médico italiano Luigi Galvani (1737-1798) e o físico (na altura dizia-se filósofo natural) Alessandro Volta (1745-1827). Volta venceu a disputa, embora Galvani, entretanto falecido, não tivesse assistido ao triunfo do seu adversário. Os dois trataram-se sempre de uma forma muito cavalheiresca, mostrando que se pode levar a cabo uma polémica sem desconsiderações nem insultos.

Galvani era natural de Bolonha, onde se situa a mais antiga universidade do mundo. Foi professor de Medicina nessa universidade. E foi natural ter-se interessado pela electricidade. Com efeito, no século XVIII os fenómenos eléctricos eram muito populares. Chamou-se século das luzes mas podia bem ter-se chamado século da electricidade... Nos salões aristocráticos faziam-se experiências divertidas com descargas eléctricas. Para explicar experiências que realizou nos anos 80 e nas quais observou espasmos de pernas de rãs, Galvani defendeu que a electricidade tinha uma origem animal. A primeira observação terá sido acidental: o movimento de uma perna de batráquio terá ocorrido quando o seu suporte de ferro contactou com a borda também metálica da bancada de laboratório. Mas logo se seguiram várias experiências do mesmo tipo mas mais ou menos controladas. Ainda hoje se chama “galvanismo animal” aos fenómenos estudados por Galvani. E é curioso como ainda hoje usamos a palavra “galvanização”, que significa dinamizar, animar (pode ler-se num jornal desportivo que a equipa “ficou galvanizada com o golo”). A disputa entre Galvani e Volta estalou em 1792 com o trabalho de Galvani “De viribus elettricitatisin motu musculari commentarius”, no qual ele apresentava as suas observações e interpretações. Para Volta, nascido também no Norte de Itália, mas na bela cidade de Como, e que se tornou em 1778 professor na Universidade de Pavia (a Pavia que, tal como Roma, não se fez num dia), não concordou com a interpretação de Galvani. Para ele a causa da electricidade era o contacto de dois metais diferentes. Os condutores não serviam apenas para conduzir mas também para criar a própria electricidade.

Numa série de experiências realizada em 1794 Galvani mostrou que os contactos metálicos podiam ser dispensados. O contacto entre dois materiais biológicos podia produzir o mesmo tipo de contracções musculares. Contudo, Volta não se deixou convencer e sustentou que era ainda um contacto entre nervo e músculo, permeado por um líquido (saliva, sangue, etc.), que causava o fenómeno eléctrico. Para ele era, sem qualquer dúvida, a diferença entre os condutores que contava, quer fossem metálicos quer fossem órgãos humedecidos.

A diferença de opiniões foi sumariada por Galvani nos seguintes termos:

“Ele [Volta] considera a electricidade comum a todos os corpos; eu penso que é característica dos animais. Ele é de opinião que o desequilíbrio vem da diferença entre os dispositivos usados, em particular os metais; pelo contrário, eu favoreço a máquina animal. Em resumo, ele atribui tudo aos metais e não ao animal; e eu atribuo tudo ao animal e nada aos metais...“

Em 1796 Volta conseguiu provar experimentalmente que era a diferença de metais o factor crucial: conseguiu produzir e medir um “fluido eléctrico” (dizemos hoje corrente eléctrica) a partir do contacto de dois metais sem necessitar de qualquer rã. Estava a criar o que ele chamou “tensão eléctrica”, que entretanto foi também chamada “diferença de potencial”. É inteiramente justo que a unidade usada hoje no Sistema Internacional de unidades para a tensão eléctrica ou diferença de potencial seja denominada volt. Os electricistas chamam, porém, voltagem à tensão eléctrica... Quer dizer, tal como o nome do seu rival, também o nome de Volt entrou na nossa vida corrente.

É curioso lembrar, nos dias de hoje em que os cruzamentos entre física e biologia são tantos e tão fecundos, que um conceito eléctrico tão importante tenha surgido a partir da fisiologia... O médico Galvani estava errado, mas foi um erro extremamente fértil! Sem esse erro, talvez nunca se tivesse feito luz sobre a electricidade.

A história podia terminar aqui, mas teve um epílogo mais formidável. Baseado na sua explicação para o movimento da rã, Alessandro Volta, no ano de 1799 (numa altura em que a Lombardia, a região onde se situa a cidade de Como, tinha sido reconquistada pelo império austríaco, depois de uma curta ocupação pelas tropas de Napoleão), lembrou-se de empilhar dois elementos metálicos diferentes – prata e zinco – separados por uma substância humedecida, que facilitava o contacto eléctrico. Estava criada a primeira pilha eléctrica. Repare-se no nome de pilha (“pila” em italiano), cuja explicação é óbvia, e que chegou até nós. De facto, o nome utilizado por Volta, na memória que submeteu em 1800 à Royal Society de Londres, não era “pilha”, mas sim “órgão eléctrico artificial” (um nome reminiscente do peixe eléctrico, que conseguia emitir descargas eléctricas por um órgão biológico). Quando hoje num supermercado compramos pilhas, nem de perto nem de longe nos lembramos que a primeira pilha foi construída em Como há mais de dois séculos a culminar uma história de pernas de rã...

O poder político reparou logo na utilidade da pilha eléctrica. Pois não era ela uma contínua fonte de electricidade (pelo menos enquanto a pilha durasse)? No mesmo ano de 1800 Volta apresentou ao imperador Napoleão Bonaparte, no Instituto de Paris, a sua invenção: há vários quadros que mostram o grande sábio italiano de pé mostrando o seu instrumento ao pequeno imperador, que está sentado. O soberano não se fez rogado e atribuiu a Volta o título de conde para além da medalha de ouro do Instituto. Ele próprio confessou a sua admiração pelos fenómenos eléctricos: “Acredito que o homem é produto dos fluidos da atmosfera [incluindo o fluido eléctrico], que o cérebro bombeia estes fluidos e é fonte de vida, e que depois da morte eles retornam ao éter”. Tem erros óbvios, mas não deixa de ser uma tentativa de explicação científica da vida...

Há uma “conecção portuguesa” na biografia de Alessandro Volta, que está tratada num excelente livro de história da ciência: “Volta: Science and Culture an the Age of Enlightnment”, Giuliano Pancaldo, Princeton University Press, 2003. De facto, Volta circulou pela Europa e correspondeu-se com os grandes sábios do seu tempo. Ora um dos seus principais correspondentes foi o português João Jacinto Magalhães, um cientista natural de Aveiro, que estudou no Mosteiro de Santa Cruz em Coimbra e que emigrou para Londres, onde se estabeleceu como conselheiro e comerciante de instrumentos científicos. Foi Magalhães quem guiou Volta numa visita a Londres e a vários outros sítios em Inglaterra, e foi Magalhães quem esteve com Volta na Holanda e na Bélgica. Volta já era famoso antes da polémica com Galvani, em particular pelo desenvolvimento de alguns instrumentos eléctricos. A certa altura, a partir da correspondência com o químico inglês Joseph Priestley, interessou-se por descargas eléctricas em gases. E essa correspondência foi mediada por Magalhães.

Volta sobreviveu 27 anos à sua “coroação” pelo imperador. Chegou a professor da Universidade de Pádua, situada na então República Veneziana, mas não chegou a participar nos espantosos desenvolvimentos que se seguiram. Com o fim do século das luzes tinha-se fechado a luz da sua obra.