Múmias e dinossáurios

A noite de domigo próximo vai ser uma noite de dinossáurios no National Geographic Channel. Um dos documentários programados promete ser especialmente interessante. O «Dino Autopsy» apresenta a Dakota, um «lagarto bico de pato» ou Hadrosaurus foulkii, uma múmia extraordinariamente bem preservada.

Uma múmia de dinossáurio é um dos achados mais raros em paleontologia e os estudos preliminares sobre a Dakota, apresentada ao público no passado dia 3 de Dezembro, estão já a alterar o que pensávamos saber e estudos mais alargados prometem lançar luz sobre a evolução dos dinossáurios e seus descendentes.

O documentário referido conta a descoberta espantosa de uma múmia praticamente intacta, encontrada em 1999 nas Hell Creek Formation Badlands no Dakota do Norte pelo então adolescente Tyler Lyson - agora um estudante de pós-graduação em Yale. A múmia não o é no sentido que normalmente associamos ao termo, como na múmia de Tutankhamon, mas refere o facto raro de processos minerais terem tornado grande parte do corpo do dinossáurio em pedra antes de as bactérias terem tido tempo de o degradar, o que inclui pele, tendões e outros tecidos moles.

Esta múmia é a primeira descoberta de um exemplar em que a pele não colapsou no esqueleto o que permitiu aos cientistas calcular a massa e volume de músculo num dinossáurio pela primeira vez. Por outro lado, uma vez que a pele está praticamente intacta pode significar que a química respectiva foi preservada.

Os estudos preliminares envolveram um olhar para o interior do corpo e cauda do Dakota com o auxílio de tomografia computadorizada, possibilitada pela Boeing que emprestou o aparelho com que testa partes de naves espaciais para a NASA, e este olhar, que forneceu informaçõs preciosas aos paleontólogos, vai ser igualmente revelado no documentário.

Todos os detalhes da descoberta são contados num novo livro publicado pela National Geographic Society, «Grave Secrets of Dinosaurs: Soft Tissues and Hard Science», escrito pelo paleontólogo Phillip Manning e que será lançado nos Estados Unidos em 8 de Janeiro e na Europa três semanas depois.

Fica a sinopse do livro:

«Two years ago Dr. Phil Manning was contacted by Tyler Lyson about a new dinosaur find. Tyler had found the fossil remains of a dinosaur. When Phil got to see the fossil remains for the first time, both he and Tyler knew they had an animal that could change the way dinosaurs were viewed. This dinosaur belonged to an elite group of fossils. This was a dinosaur mummy!

While Jurassic Park brought dinosaurs to life through models and animation, here the nuts and bolts of science are deployed to piece together the evidence of a past life. Drawing upon the cutting edge techniques developed by the dinosaur mummy team, Manning takes the reader on a chronological tour of the handful of dinosaur mummies that have teased the scientific community for 100 years. In 1908 the first remarkably preserved dinosaur mummy was discovered and excavated by the legendary Sternberg's, palaeontological aristocracy in their own right.

Discoveries of dinosaurs with soft-tissue structures from Italy to China, and from the USA to Patagonia will recount our increasing knowledge and understanding of these remarkable fossils. Last and most important, Manning reveals the soft tissues and hard science behind this splendid new find from the Late Cretaceous Badlands of North Dakota. Manning chronicles the progress of the international team of scientists brought together to excavate, record, analyse, and interpret this incredible find.»